Por que o SR-71 Blackbird foi retirado de serviço?

No final da década de 1980, o Blackbird era um projeto dos anos 1960, do qual restavam menos de uma dúzia de exemplares aptos a voar. Tudo nele era feito sob encomenda: o combustível JP-7, que nenhum outro avião usava, uma frota de petroleiros KC-135Q especialmente modificados para isso, células de titânio que precisavam de uma inspeção especial após cada voo, e peças de reposição que já não eram fabricadas. A Skunk Works da Lockheed havia construído 32 aviões entre 1962 e 1968, dos quais doze foram perdidos em acidentes. Altos oficiais da Força Aérea argumentaram que o dinheiro gasto com a pequena unidade do SR-71 poderia se transformar em mais capacidade em outros lugares, e o Congresso interrompeu o financiamento. O último voo operacional ocorreu em janeiro de 1990; em março, um avião estabeleceu um recorde de costa a costa durante seu voo de transferência para o Smithsonian.

O SR-71 surgiu porque o U-2 havia se tornado vulnerável e os satélites ainda eram primitivos. Em 1990, os satélites KH-11 já entregavam imagens digitais em poucas horas, enquanto o Blackbird ainda carregava cassetes de filme e radar que só podiam ser analisados após a aterrissagem. Ele não conseguia esperar no ar, não podia ser redirecionado durante o voo e não podia ser enviado a nenhum lugar sem uma cadeia de petroleiros. Sua força única, penetrar em espaço aéreo defendido a Mach 3,2 e 26.000 m (85.000 ft), contava menos depois que a ameaça soviética diminuiu.

As lacunas de inteligência durante a Guerra do Golfo de 1991 levaram o Congresso a financiar um retorno: dois aviões foram reativados em 1995 com um enlace de dados para imagens quase em tempo real. A Força Aérea nunca quis o programa de volta, seu financiamento foi vetado em 1997, e os aviões voaram sua última missão militar em 1998. A NASA manteve dois exemplares em Dryden até 1999 para pesquisa em alta velocidade, e sistemas não tripulados como o Global Hawk, que voou por primeira vez em 1998, assumiram a vigilância de longo alcance. Cada Blackbird sobrevivente está hoje em um museu.