Por que o Boeing 747 está sendo retirado de serviço?

A 747 foi projetada numa época em que atravessar o oceano com dois motores era proibido por regulamento e, na prática, pouco sensato. Flexibilizações graduais das regras ETOPS mudaram isso: hoje, um bimotor moderno certificado para longos tempos de desvio voa de Sydney a Los Angeles ou de Londres a Tóquio pelas mesmas rotas que um quadrimotor. Assim que isso se tornou possível, o terceiro e o quarto motor passaram a representar apenas custo, em combustível, em revisões de manutenção, em peças de reposição, em pilones e reversores de empuxo que precisam ser inspecionados, sem nenhuma vantagem de receita. Um 777 ou um 787 levanta uma carga comparável com apenas dois motores e uma conta de manutenção muito menor.

A 747 era a ferramenta ideal para um mundo de hub-and-spoke, no qual poucas aeronaves muito grandes concentravam o tráfego em um punhado de aeroportos. Os passageiros preferiam voar direto, e bimotores eficientes tornaram economicamente viáveis rotas diretas com pouca demanda, de modo que as companhias aéreas substituíram um 747 diário por dois ou três aviões menores em horários que as pessoas realmente queriam. Preencher 400 lugares todos os dias do ano, em qualquer estação, é difícil; a aeronave é excelente quando está cheia e implacável quando não está. A pandemia apenas acelerou uma retirada que já constava dos planos de frota.

O 747 como aeronave de passageiros não desapareceu por completo: a Lufthansa e a Korean Air ainda operam o 747-8, e o modelo serve como aeronave de transporte do presidente dos Estados Unidos (em setembro de 2026). No segmento de cargueiro, o caso é mais forte, pois a porta frontal e a altura do deck principal se prestam a cargas superdimensionadas que nenhum bimotor consegue acomodar, de modo que o 747-8F e os 747-400F convertidos continuam em operação diária e mantêm seu valor muito melhor do que as versões de passageiros. A Boeing entregou a última aeronave, um 747-8F para a Atlas Air, em 31 de janeiro de 2023, encerrando uma série de 1.574 unidades.