Porque é que os aviões supersónicos são proibidos?

Nunca existiu uma proibição de construir ou voar com aviões supersónicos. Os caças militares excedem rotineiramente Mach 1, e o Concorde transportou passageiros a Mach 2 durante 27 anos. O que existe é uma proibição para aviões civis voarem mais rápido do que a velocidade do som sobre terra. Nos Estados Unidos, isto está consagrado no Federal Aviation Regulation 91.817, promulgado em 1973, que proíbe voos civis com velocidade real superior a Mach 1 sobre o território dos EUA, salvo autorização especial. O Reino Unido, a França e muitos outros países têm regras nacionais semelhantes ou aplicam restrições caso a caso, e a Organização da Aviação Civil Internacional (ICAO) exige que os seus membros garantam que os estrondos sónicos não criam uma situação inaceitável para o público.

Um avião supersónico arrasta consigo um par de ondas de choque ao longo de toda a sua rota. No solo, são ouvidas como um estrondo duplo e sentidas como um salto de pressão de cerca de 100 pascais (2 lb/ft²) num avião do tamanho do Concorde, suficiente para fazer vibrar janelas e, em casos raros, danificar estuque ou vidro. Ao contrário do ruído aéreo, limitado à vizinhança de uma pista, o "tapete do estrondo" tem 40 a 80 km de largura e segue o avião durante toda a secção supersónica. Em 1964, a Força Aérea dos EUA realizou um teste de seis meses sobre Oklahoma City com mais de 1200 estrondos sónicos, e o volume de queixas e pedidos de indemnização convenceu os reguladores de que o voo supersónico de rotina sobre terra era inaceitável. A regra foi formulada na expectativa de que o programa SST americano, encerrado em 1971, viesse a voar em algum momento.

A proibição sobre terra é a principal razão pela qual o Concorde só era rentável na rota do Atlântico Norte. Rotas através dos EUA continentais ou da Europa para a Ásia, via Rússia e Índia, teriam de ser voadas a velocidade subsónica na maior parte do seu percurso, o que anularia a vantagem de tempo. Isso, por sua vez, manteve a frota pequena e o avião caro.

Os esforços atuais para reabrir a questão baseiam-se em alterar o avião em vez da regra. O X-59 da NASA, construído pela Lockheed Martin no âmbito do programa Quesst, é moldado para que as suas ondas de choque não se fundam num estrondo agudo, mas cheguem ao solo como uma pancada suave. A NASA pretende fazê-lo voar sobre comunidades e recolher dados sobre a reação pública, que tenciona entregar aos reguladores. Em junho de 2025, uma ordem executiva do governo dos EUA instruiu a FAA a revogar a proibição geral e substituí-la por uma norma de certificação baseada no ruído, de modo que um avião suficientemente silencioso no solo possa ser autorizado a voar sobre terra. Até que tal norma entre em vigor, qualquer novo avião de linha supersónico está limitado a rotas sobre água, como aconteceu com o Concorde.