Que projeto da Lockheed serviu de disfarce para o Constellation?

Desde 1937, a Lockheed trabalhava no L-044 Excalibur, um avião comercial de quatro motores com cabine pressurizada derivado do bimotor Lockheed 14. Era um projeto ambicioso para a época, mas em 1939 chegou uma encomenda que o fez parecer pequeno. A Trans World Airlines, então sob a influência de Howard Hughes, seu acionista majoritário, pediu à Lockheed um avião transcontinental capaz de atravessar os Estados Unidos de costa a costa com 40 passageiros e um alcance de 5.630 quilômetros, exigências que superavam em muito as do Excalibur.

Desses requisitos da TWA surgiu o L-049 Constellation, projetado por uma equipe de engenheiros da Lockheed que incluía Kelly Johnson e Hall Hibbard. Outro engenheiro da empresa, Willis Hawkins, afirmou anos depois que a verdadeira função do programa Excalibur tinha sido encobrir o desenvolvimento do Constellation. A discrição fazia sentido em um mercado em que vários fabricantes competiam pelas encomendas das grandes companhias aéreas e em que a TWA queria vantagem sobre suas rivais com um avião mais rápido e de maior alcance.

O Constellation aproveitou soluções de outros aviões da empresa: sua asa era muito parecida com a do caça P-38 Lightning e diferia principalmente no tamanho. Adotou ainda um trem de pouso triciclo, pouco comum nos grandes aviões da época, e uma tripla deriva escolhida para reduzir a altura total. O Excalibur nunca chegou a ser fabricado em série, enquanto do Constellation foram construídos 856 exemplares entre 1943 e 1958 na fábrica de Burbank, na Califórnia.