Por que os aviões aterram de forma inclinada?

As pistas são orientadas de acordo com os ventos predominantes em cada local, mas o vento raramente sopra exatamente ao longo do seu comprimento. A componente de vento cruzado empurra o avião para o lado durante a aproximação. Se o piloto mantivesse o nariz alinhado com o eixo da pista, o avião derivaria para o lado e tocaria fora do centro ou mesmo ao lado da pista. Para compensar isso, o piloto alinha o avião com um ângulo de deriva contra o vento, de modo que a soma da velocidade própria e da velocidade do vento o leve numa linha reta até a cabeceira da pista. Visto do solo, parece que o avião se move de lado: é a técnica do "crabbing" (caranguejo), e ela produz aquelas imagens impressionantes em aeroportos como Bilbao, Madeira ou Birmingham.

Um avião não pode tocar o solo com o eixo da fuselagem transversal à pista; o trem de aterragem teria que suportar cargas laterais para as quais não foi projetado, e os pneus sofreriam com isso. Por isso, nos últimos momentos o piloto tem duas opções, geralmente combinadas. A primeira é o "decrabbing": pouco antes do arredondamento, o piloto pisa no pedal do leme para alinhar o nariz com a pista, e nesse momento o avião toca o solo antes que o vento possa fazê-lo derivar novamente. A segunda é o método da ala baixa: o piloto inclina o avião contra o vento com os ailerons para contrariar a deriva e mantém o nariz alinhado com o leme; o avião toca primeiro com a roda do lado de onde vem o vento. Em jatos de grande envergadura, o ângulo de inclinação é limitado para evitar que a nacele do motor raspe no solo, por isso combinar as duas técnicas é a regra.

Os fabricantes publicam para cada avião uma componente de vento cruzado máxima demonstrada, proveniente da certificação, que em aviões comerciais costuma ser de cerca de 30 a 40 kn (55 a 75 km/h), com valores mais baixos para pistas molhadas ou contaminadas. As companhias aéreas geralmente estabelecem limites operacionais mais conservadores e adicionam restrições extras para pilotos com pouca experiência no modelo. Se o vento exceder esses valores, a aproximação não é iniciada ou é interrompida com uma arremetida, e o avião desvia para outro aeroporto. Também os sistemas de aterragem automática têm seus próprios limites de vento cruzado, geralmente mais baixos do que os da aterragem manual.

Aterrar com vento cruzado é uma manobra treinada desde as primeiras aulas de voo e repetida em cada renovação de habilitação no simulador. A sensação de que o avião chega inclinado preocupa os passageiros, mas a geometria é simples: a trajetória sobre o solo é uma linha reta ao longo do eixo da pista, e apenas a fuselagem, não o movimento, está girada.