Por que um avião não consegue aterrissar?

Toda aproximação tem mínimos, uma altura e uma visibilidade abaixo dos quais o piloto não pode continuar, salvo se a pista ou suas luzes estiverem visíveis. Numa aproximação de precisão ILS Categoria I, a altura de decisão fica em torno de 60 m; na Categoria III, com autoland e tripulação qualificada para isso, pode cair a poucos metros ou ser dispensada por completo. Se a pista não estiver visível nesse ponto, a aterrissagem não pode ser concluída. O mesmo vale para neblina, nuvens baixas ou chuva forte que reduzam a visibilidade abaixo do valor publicado para aquela pista.

Cada tipo de avião tem um componente de vento cruzado máximo demonstrado e um limite de vento de cauda, normalmente 18 km/h e, em alguns casos, 15 kt. Rajadas e tesoura de vento, mudanças súbitas de vento perto do solo, podem impedir uma aterrissagem mesmo com visibilidade perfeita. A pista também deve estar operacional: contaminada por neve, gelo ou água acumulada além dos limites, ocupada por outra aeronave ou veículo, ou com o comprimento útil reduzido por obras, e a aproximação é abortada. Uma ocorrência na pista pode bloqueá-la por horas e forçar dezenas de voos a desviar.

As companhias aéreas exigem que a aproximação esteja estabilizada a partir de certa altura, normalmente 300 m em condições de voo por instrumentos: no caminho correto, com velocidade, configuração e taxa de descida dentro das tolerâncias. Se não estiver, a regra da arremetida se aplica sem discussão, já que aproximações instáveis são um fator recorrente em saídas de pista. Uma falha técnica também pode impedir a aterrissagem no local previsto: um trem de pouso que não desce ou não trava, um problema nos freios ou flaps que estenda a distância de aterrissagem além do que a pista permite, ou uma avaria que exija despejar ou queimar combustível antes de tocar o solo.

Abortar a aproximação é um procedimento treinado, previsto em toda aproximação. O piloto aplica potência de decolagem, recolhe flaps e trem de pouso, sobe até a altura publicada e decide se tenta novamente, permanece em espera ou desvia para o aeroporto alternativo, para o qual sempre leva uma reserva de combustível. Para o passageiro, é um susto; para a tripulação, é a aplicação de uma margem de segurança planejada com bastante antecedência.