Por que os aviões desaparecem?

Uma aeronave comercial é rastreada por vários sistemas ao mesmo tempo. O radar secundário interroga o transponder, que responde com identidade e altitude; o ADS-B transmite a posição GPS a cada segundo; o ACARS envia pequenas mensagens de dados via VHF ou satélite; e a tripulação fala por rádio com os controladores. Quando tudo isso para ao mesmo tempo, a aeronave desaparece do ponto de vista do solo. O radar primário, que detecta o reflexo da fuselagem sem nenhuma participação da aeronave, continua funcionando, mas seu alcance é limitado pelo horizonte e pelo tamanho do alvo: cerca de 250 milhas náuticas (460 km) nas melhores instalações civis, e bem menos na prática. Além disso, oceanos e regiões polares ficam totalmente fora da cobertura de radar, e de um voo que depende de relatos de posição por rádio HF ou satélite só se sabe onde ele comunicou sua posição por última vez.

Uma perda súbita de contato é rara e quase sempre tem uma causa comum: uma falha do transponder, uma lacuna na transferência entre controladores, um problema elétrico ou, no pior caso, um acidente cujo local é conhecido em minutos a partir dos últimos dados. Dois casos são responsáveis pela maior parte da impressão pública de que os aviões desaparecem. O Air France 447 desapareceu em 1º de junho de 2009 sobre o Atlântico Sul, depois que seus tubos de Pitot congelaram e a tripulação perdeu o controle; mensagens ACARS mostraram a sequência, mas os destroços só foram encontrados em abril de 2011, a cerca de 3.900 m de profundidade. O Malaysia Airlines MH370, um Boeing 777 com 239 pessoas a bordo, desapareceu em 8 de março de 2014, depois que o transponder falhou cerca de quarenta minutos após a decolagem. O radar primário militar da Malásia rastreou a aeronave voltando sobre a península, e handshakes de satélite feitos a cada hora com uma estação terrestre da Inmarsat a localizaram no sul do Oceano Índico. Apenas alguns destroços foram encontrados; a busca no fundo do mar foi encerrada em 2017, retomada por uma empresa privada em 2018 e novamente em 2025, sem resultado (em setembro de 2026).

Seguiu-se o Global Aeronautical Distress and Safety System da OACI. Desde novembro de 2018, as companhias aéreas devem conhecer a posição de cada aeronave em rotas oceânicas no mínimo a cada quinze minutos, na prática via ACARS ou ADS-B baseado em satélite. Aeronaves construídas a partir de 2025 devem levar um rastreamento autônomo de emergência que, em caso de emergência, transmite a posição a cada minuto, a partir de uma fonte que não pode ser desligada da cabine. As caixas-pretas de aeronaves novas agora armazenam vinte e cinco horas de áudio da cabine, e os localizadores subaquáticos transmitem por noventa dias em vez de trinta. O ADS-B baseado no espaço, operando desde 2019 pela constelação Iridium NEXT, fechou a maior parte das lacunas de vigilância sobre os oceanos. Um avião ainda pode se perder, mas a área a ser pesquisada caiu de centenas de milhares de quilômetros quadrados para poucos.