Por que o voo supersônico foi interrompido?

O último voo comercial do Concorde aterrissou em Heathrow em 24 de outubro de 2003; a Air France já havia encerrado as operações cinco meses antes. As companhias aéreas retiraram a aeronave de circulação porque as contas deixaram de fechar, e vários desenvolvimentos convergiram em um período de três anos.

O problema estrutural era a conta de combustível. Os quatro turbojatos Olympus 593 do Concorde consumiam mais de 20 toneladas de combustível por hora para transportar 100 passageiros; um Boeing 747 da mesma época transportava quatro vezes mais pessoas com cerca da metade desse combustível. Isso era aceitável enquanto a aeronave voasse cheia a um preço bem acima da primeira classe subsônica, e a British Airways de fato obteve lucro operando o Concorde por boa parte das décadas de 1980 e 1990. Mas apenas 14 aeronaves de série entraram em serviço, de modo que cada peça de reposição, cada curso de treinamento e cada procedimento de manutenção se distribuía por uma frota menor que as frotas regionais de muitas companhias aéreas, e a aeronave exigia muito mais horas de manutenção por hora de voo do que um jato convencional. A proibição de voos supersônicos sobre terra limitava a rede de rotas a Londres e Paris para Nova York, com um punhado de outras ligações que apareciam e desapareciam, e os custos de desenvolvimento, divididos entre os governos britânico e francês, nunca foram recuperados.

Em 25 de julho de 2000, o voo 4590 da Air France atingiu um pedaço de metal na pista de Paris-Charles de Gaulle, um pneu estourou, destroços perfuraram um tanque de combustível, e a aeronave caiu sobre um hotel em Gonesse, matando as 109 pessoas a bordo e quatro em terra. A frota ficou em terra por mais de um ano enquanto revestimentos de Kevlar nos tanques, pneus mais resistentes e outras modificações eram instalados. As operações foram retomadas em novembro de 2001, dois meses depois que os atentados de 11 de setembro atingiram justamente o mercado premium transatlântico do qual o Concorde dependia. A taxa de ocupação caiu, os custos de manutenção subiram com o envelhecimento da aeronave, e em abril de 2003 a Airbus, que havia assumido as obrigações de suporte dos fabricantes, informou às duas companhias aéreas que deixaria de fornecer peças de reposição e apoio técnico. Sem um detentor do certificado de tipo dispondo a dar suporte, a aeronave não podia continuar voando, e ambas as companhias anunciaram a retirada de serviço ainda no mesmo mês.

O Tupolev Tu-144, que voou por primeira vez dois meses antes do Concorde, em dezembro de 1968, teve uma trajetória ainda mais curta. Depois de um acidente no Salão Aeronáutico de Paris em 1973 e outro durante um voo de teste em 1978, seu serviço de passageiros entre Moscou e Alma-Ata durou apenas de novembro de 1977 a junho de 1978, totalizando 55 voos, e o modelo terminou seus dias como aeronave de carga e como avião de pesquisa alugado à NASA nos anos 1990. Nos Estados Unidos, o Boeing 2707 foi cancelado em 1971 antes que qualquer protótipo fosse construído. O voo supersônico não terminou porque a tecnologia falhou, mas porque nenhuma operadora conseguiu torná-lo economicamente viável frente aos grandes jatos subsônicos, e nenhum fabricante estava dispondo a construir um sucessor.