O que foi o «massacre do Domingo de Ramos» de 1943?

Durante a campanha do norte da África, o Ju 52 foi o principal transporte alemão de reforços e suprimentos. A partir da Sicília, os voos diários para Túnis passaram de 20 a 50 em novembro de 1942 para 150 aterragens por dia no início de abril de 1943, à medida que a situação do Eixo se tornava desesperada. Esses comboios aéreos de aviões lentos, carregados e pouco armados eram um alvo evidente.

Os Aliados prepararam durante dois meses uma ofensiva contra a aviação inimiga e lançaram-na em 5 de abril de 1943 sob o nome de operação Flax. Nesse primeiro dia destruíram 11 Ju 52 no ar perto do cabo Bon e muitos mais nos bombardeios dos seus aeródromos sicilianos, de modo que restaram apenas 29 em condições de voar. Começaram então duas semanas catastróficas para o Eixo, em que se perderam mais de 140 aviões em intercepções aéreas.

A ofensiva culminou em 18 de abril de 1943, Domingo de Ramos. Nesse dia os caças aliados surpreenderam uma formação de transportes alemães: 24 Ju 52 foram abatidos e outros 35 conseguiram voltar à Sicília, onde fizeram aterragens de emergência. O episódio ficou conhecido na história como o «massacre do Domingo de Ramos». Ilustra a grande fragilidade do Ju 52 na guerra: com uma velocidade máxima de apenas 265 km/h, metade da de um Hurricane, precisava sempre de escolta quando voava sobre uma zona de combate, e sem ela a sua robustez pouco valia. Não era a primeira vez que os transportes sofriam uma sangria assim: nos primeiros dias da campanha dos Países Baixos, em maio de 1940, a Luftwaffe perdeu 125 Ju 52 e outros 47 ficaram danificados, em boa parte pelo fogo antiaéreo neerlandês, e em Creta, em maio de 1941, perdeu 170 aviões e 4500 homens.