O que acontece quando se tocam as asas de uma borboleta?

As asas de uma borboleta consistem numa membrana muito fina e transparente, sustentada por nervuras e cobertas por dezenas de milhares de escamas minúsculas que se sobrepõem como telhas. Cada escama mede cerca de um décimo de milímetro e está fixada à membrana por um pedúnculo frágil; a cor da borboleta provém dos pigmentos destas escamas e, nas espécies iridescentes, da estrutura microscópica que refrata a luz. O nome científico da ordem, Lepidoptera, significa literalmente "ala com escamas".

Ao tocar na asa, a pressão e o atrito soltam escamas, que ficam aderentes à pele como um pó fino e colorido. Esta perda é irreversível, pois o inseto adulto não as regenera, mas não se trata de uma lesão: a membrana permanece intacta e a asa continua a poder voar.

As borboletas perdem escamas naturalmente desde o primeiro dia: pelo contacto com plantas, chuva e tentativas de captura de pássaros e lagartos. Um exemplar velho reconhece-se precisamente pelas suas asas desgastadas e desbotadas. Estudos com exemplares com escamas removidas mostram que continuam a conseguir voar, embora com menor eficiência: as escamas contribuem para a sustentação ao alterar o fluxo de ar sobre a asa, e melhoram a decolagem, a regulação da temperatura e a repelência à água. Servem também de defesa: como se soltam facilmente, permitem à borboleta escapar de uma teia de aranha ou do bico de um pássaro, deixando atrás apenas o pó.

O verdadeiro risco não é o toque leve, mas o aperto firme. Se a asa for comprimida entre os dedos, a membrana pode rasgar ou uma nervura pode quebrar, e essa lesão é, de facto, permanente: uma borboleta com a asa partida voa mal ou nem voa. Também é perigoso agarrá-la com força pelo corpo, pois o abdómen é mole. Se for preciso manuseá-la, por exemplo para a libertar de uma casa, o mais seguro é deixá-la subir a um dedo ou a uma folha de papel, ou segurar as quatro asas juntas e fechadas pela base, como fazem os entomólogos, e libertá-la de imediato. O mito de que morre se for tocada é falso, mas contém um fundo de verdade: cada escama perdida nunca mais volta.