A que velocidade voam os caças?

Os caças da linha de frente atingem velocidades máximas entre Mach 1,6 e Mach 2,5. Segundo as fichas técnicas da USAF, o F-15 Eagle supera Mach 2,5 (mais de 3.000 km/h em grande altitude) e o F-16 atinge Mach 2 (cerca de 2.400 km/h). O Eurofighter Typhoon e o Rafale situam-se em Mach 2 e Mach 1,8, respetivamente, e o F-35, mais pesado e otimizado para furtividade, atinge no máximo Mach 1,6 (cerca de 1.950 km/h). Esses valores são medidos a 11.000-12.000 m de altitude, onde o ar rarefeito permite a velocidade máxima; ao nível do mar, o limite desce para cerca de 1.400 km/h devido à pressão dinâmica sobre a estrutura.

A velocidade máxima quase nunca é usada. Exige pós-combustão, que aumenta o consumo de combustível quatro a cinco vezes e esgota o combustível interno em minutos, e tanques e armas externas reduzem ainda mais esse limite. Em cruzeiro, um caça voa a 800-1.000 km/h (Mach 0,8-0,9), como um avião comercial, e em combate manobra entre 600 e 1.100 km/h, onde as curvas são mais apertadas. O breve impulso de aceleração para o regime supersónico fica reservado para disparar um míssil com energia adicional ou para fugir. Aviões como o Typhoon, o F-22 ou o Rafale conseguem ainda voar em supersónico sustentado sem pós-combustão, o chamado supercruise, a cerca de Mach 1,2-1,5.

Os recordes são história. O MiG-25 soviético e o F-15 dos anos 1970 marcam o auge dos interceptores com Mach 2,5-2,8; desde então, os projetistas têm trocado velocidade máxima por furtividade, sensores e alcance de mísseis. Hoje, um caça não precisa de ser o mais rápido, porque a sua arma, um míssil Meteor ou AMRAAM, voa a Mach 4 e decide o combate aéreo a partir de dezenas de quilómetros de distância.