De onde veio a alcunha alemã «Gabelschwanz-Teufel» (diabo de cauda bifurcada) do P-38?

No norte de África, o Lightning entrou em ação em grande número com a 12.ª Força Aérea a partir de novembro de 1942. A sua função principal era escoltar bombardeiros, embora também atacasse aviões de transporte e, mais tarde, objetivos no solo. A 5 de abril de 1943, 26 P-38F do 82.º Grupo reivindicaram 31 aviões inimigos destruídos, o que ajudou a estabelecer a superioridade aérea na zona. Segundo a revista Life de agosto de 1943, esse desempenho ter-lhe-á valido a alcunha alemã der Gabelschwanz Teufel, o «diabo de cauda bifurcada», atribuída a um aviador alemão recém-abatido. A Popular Science também divulgou o nome em setembro de 1943.

Os aviadores da Luftwaffe chamavam-lhe Doppelschwanz, Gabelschwanz ou Gabelschwanzteufel pelo seu aspeto peculiar e enorme poder de fogo. Todo o seu armamento, um canhão Hispano de 20 mm e quatro metralhadoras Browning M2 de 12,7 mm, estava concentrado no nariz da nacele central que alojava o cockpit.

Franz Stigler, ás com 28 abates que voou em Bf 109 contra o P-38 no norte de África, contou que o Lightning conseguia virar mais apertado do que eles com facilidade e passar do voo nivelado para a subida quase instantaneamente; a sua regra era nunca enfrentar um P-38 de frente. Herbert Kaiser, que chegaria aos 68 abates, considerava-o um adversário temível, mais rápido e manobrável do que o Bf 109G-6 que pilotava.

Kurt Bühligen, terceiro piloto alemão com mais vitórias na frente ocidental, com 112, recordava, pelo contrário, que o P-38 ardia com facilidade. Mesmo assim, a partir de 1943 o Lightning teve um papel importante como caça de escolta das formações de bombardeiros americanos.