Como são os aviões militares?

Sob o termo "avião militar" encontram-se máquinas que pouco se parecem entre si. Os caças são pequenos, supersónicos e extremamente ágeis. Os aviões de ataque e os bombardeiros trocam agilidade por capacidade de carga e alcance: um B-52 tem 56 m de envergadura e transporta mais de 30 toneladas de armamento. Os transportes como o C-130, o A400M ou o C-17 têm asas altas, fuselagens largas, rampas traseiras e trens de aterragem concebidos para pistas não pavimentadas. Os aviões-cisterna, os aviões de alerta precoce e os patrulhas marítimas derivam geralmente de aviões comerciais, como o Boeing 767 no caso do KC-46 ou o 737 no caso do P-8, equipados com lanças de reabastecimento, radares em forma de cúpula ou compartimentos para boias sonar.

Apesar da diversidade, há características que distinguem qualquer avião militar de um avião civil. A estrutura é concebida para suportar cargas superiores e construída de forma a continuar a voar após ser atingida. Os sistemas críticos são duplicados ou blindados, especialmente nos aviões de ataque e nos helicópteros. A pintura é discreta, em tons de cinzento ou padrões de camuflagem. Quase todos transportam recetores de aviso radar, lançadores de chamarizes e de confetes metálicos, bem como rádios encriptados, e muitos podem ser reabastecidos em voo. As marcas nacionais são obrigatórias, para que o avião seja identificado como pertencente ao Estado.

Um caça tem um ou dois tripulantes; um avião de reconhecimento ou de alerta precoce, uma dúzia de operadores de sistemas. Os aviões militares voam, em comparação com um avião comercial, poucas horas por ano, entre 150 e 300 por unidade, mas em condições exigentes, e permanecem em serviço durante décadas: o B-52 entrou em serviço em 1955 e continuará ativo além de 2040. À frota tripulada juntam-se cada vez mais os drones, desde quadricópteros de reconhecimento até aviões de grande altitude como o MQ-9 Reaper, com 20 m de envergadura e mais de 24 horas de autonomia.