Como eram recuperados os drones Teledyne Ryan 147 no Vietnã?

O Ryan 147 não voltava a uma pista ao terminar sua missão. Ao concluir a missão, a aeronave implantava seu próprio paraquedas de recuperação, de modo que a fase final do voo deixava de ser voo pilotado remotamente e passava a ser uma descida freada sob uma campânula de tecido. A partir desse momento a sorte do drone dependia de um terceiro, pois o paraquedas foi projetado para ser agarrado em pleno voo por um helicóptero de recuperação, com o veículo ainda suspenso nele.

A Força Aérea dos Estados Unidos estruturou esse procedimento em torno de uma aeronave específica: o Sikorsky CH-3E. O helicóptero se aproximava do conjunto paraquedas-drone em descida, engatava a campânula no ar e depois içava a carga com o guincho até colocá-la a bordo. A sequência completa — paraquedas lançado pelo próprio veículo, engate aéreo e recolhimento com guincho — é o que diferenciava a recuperação dessas aeronaves da de um avião convencional: tudo se resolvia nos minutos de descida, sem que o drone voltasse a tocar o solo por meios próprios.

O sistema não foi uma curiosidade isolada, mas o procedimento habitual, aplicado em grande escala. No conjunto do programa foram contabilizadas 2.655 recuperações bem-sucedidas em 2.745 tentativas, o que representa uma taxa de recuperação de 97%. Em outras palavras, quase todos os drones que chegavam à fase final acabavam pendurados no guincho de um helicóptero, de modo que um método tão delicado como engatar um paraquedas em voo se mostrou repetível milhares de vezes.