A que velocidade voam os aviões de passageiros?

Um Airbus A320 ou um Boeing 737 voam em cruzeiro a Mach 0,78-0,79, ou seja, cerca de 830-850 km/h de velocidade real a 11.000 m de altitude. Os aviões de longo alcance são um pouco mais rápidos: o Boeing 787 e o Airbus A350 voam a Mach 0,85 (cerca de 900 km/h) e o Boeing 747-8 a Mach 0,855. Estes valores exprimem-se em número de Mach porque, a grande altitude, a proximidade da velocidade do som, que a essa altitude e temperatura é de cerca de 1.060 km/h, limita o projeto. Acima de Mach 0,86, a resistência aumenta fortemente devido a ondas de choque locais sobre a asa, e o consumo de combustível dispara.

Para o piloto, o que importa é a velocidade no ar, a velocidade do avião em relação ao ar circundante. A velocidade no solo, que os passageiros veem no ecrã da cabina, soma ou subtrai o vento: com vento de cauda proveniente da corrente de jato, um voo entre Nova Iorque e Londres pode superar os 1.100 km/h em relação ao solo, sem que nada mude no avião. No sentido contrário, o mesmo trajeto demora mais uma hora. É por isso que os horários através do Atlântico não são simétricos.

Na decolagem, um jato de fuselagem estreita levanta voo a 250-290 km/h (135-155 kn), e na aterragem aproxima-se a cerca de 250-270 km/h, tocando o solo um pouco mais lentamente. Um turbopropulsor regional como o ATR 72 voa em cruzeiro a cerca de 510 km/h (275 kn), suficiente para trajetos inferiores a 600 km, onde a maior parte do tempo se perde no solo. O Concorde, retirado de serviço em 2003, voava em cruzeiro a Mach 2, cerca de 2.150 km/h; nenhum avião de passageiros em serviço atual se aproxima novamente desse valor.