A que velocidade voa o F-35?

A Lockheed Martin fixa a velocidade máxima do F-35 Lightning II em Mach 1,6, cerca de 1.900 km/h (1.200 mph) em grande altitude, para as três variantes: a convencional A, a B com decolagem curta e aterrissagem vertical, e a C embarcada. Esse valor é uma decisão de projeto, não uma questão de potência disponível. O motor Pratt & Whitney F135 é o mais potente já instalado em um caça, fornecendo com pós-combustão cerca de 191 kN de empuxo, mas o F-35 carrega suas armas internamente para preservar sua assinatura de radar, e essa fuselagem larga, junto com uma entrada de ar sem partes móveis, não foi projetada para as temperaturas e pressões de Mach 2. Além disso, o revestimento absorvente de radar na traseira sofreu danos em testes prolongados de pós-combustão a alta velocidade, o que levou, no final dos anos 2010, a limitações no tempo de voo supersônico nas variantes B e C.

Em operação, o F-35 voa em regime subsônico, cerca de Mach 0,8-0,9, e carrega, na variante A, mais de 8 toneladas de combustível interno, o que lhe dá um alcance que um F-16 só atinge com tanques externos. Não tem supercruise no sentido do F-22, embora pilotos de teste tenham descrito trechos de cerca de 240 km (150 milhas) a velocidade levemente supersônica sem pós-combustão após uma fase de aceleração. Seu conceito é diferente: primeiro detectar com o radar AESA, o sistema optrônico distribuído e a fusão de sensores, disparar a distância e evitar ser forçado a uma perseguição por trás ou a um combate corpo a corpo. Nesse esquema, a velocidade máxima conta menos do que a capacidade de chegar sem ser detectado.

A comparação com o F-16, que supera Mach 2, ou o F-22, que atinge até Mach 2,2 e mantém Mach 1,5 sem pós-combustão, faz o F-35 parecer lento, e esse debate acompanha o programa desde seu início. Mas os caças de quarta geração atingem esses valores apenas "limpos", sem mísseis ou tanques, enquanto o F-35 voa a Mach 1,6 armado e furtivo. Seus rivais da mesma geração, o russo Su-57 e o chinês J-20, indicam cerca de Mach 2, embora esses valores não sejam confirmados de forma independente. Projetos de sexta geração em desenvolvimento visam mais alcance, sensores e drones de acompanhamento do que recordes de velocidade, confirmando assim a tendência iniciada pelo F-35.