A que velocidade voa o B-2 Spirit?

O Northrop B-2 Spirit entrou em serviço em 1997, com um conceito oposto ao dos bombardeiros supersónicos anteriores, como o B-1B ou o projetado B-70: em vez de superar os sistemas de defesa pela velocidade, evita-os através da furtividade perante o radar. A ficha técnica oficial da Força Aérea dos EUA descreve a sua velocidade apenas como "altamente subsónica", sem indicar um valor exato; as estimativas mais citadas situam-se em cerca de Mach 0,95, aproximadamente 1.010 km/h (545 kn) a grande altitude, com uma velocidade de cruzeiro ligeiramente inferior, de cerca de Mach 0,85.

A razão está na sua forma. O B-2 é uma asa voadora sem estabilizador nem superfícies verticais, com arestas e ângulos retos calculados para dispersar as ondas de radar afastando-as do emissor. Uma fuselagem concebida para velocidades superiores a Mach 1 precisaria de tomadas de ar, bocais e superfícies que romperiam essa geometria e aumentariam a assinatura radar. Os quatro motores General Electric F118, sem pós-combustão, estão ocultos na asa, e os seus bocais achatados arrefecem e escondem o jato de escape quente.

Em troca de velocidade, o B-2 oferece alcance: mais de 11.000 km (6.000 milhas náuticas) sem reabastecimento em voo, e praticamente ilimitado com reabastecimento. A sua altitude operacional é de cerca de 15.200 m (50.000 ft). As missões típicas partem da Base Aérea de Whiteman, no Missouri, e alcançam qualquer ponto do planeta com algumas reabastecimentos em voo; o voo mais longo registado, em 2001 em direção ao Afeganistão, durou mais de 40 horas.

O muito mais antigo B-52 voa a velocidades semelhantes, cerca de 1.000 km/h; o B-1B, de asas em flecha variável, supera Mach 1,2. O sucessor do B-2, o B-21 Raider, que realizou o seu primeiro voo em novembro de 2023, segue a mesma abordagem subsónica. A lição das últimas décadas é que a velocidade supersónica num bombardeiro pesado pouco serve contra os mísseis modernos, enquanto a baixa detetabilidade e o alcance são efetivamente o que determina se uma missão é possível. Com apenas 19 unidades em serviço, depois de dois aviões terem sido perdidos em acidentes, o B-2 continua a ser o único bombardeiro furtivo operacional do mundo até à entrada em serviço do B-21.