A que altura voa o F-35?

A Lockheed Martin e a Força Aérea dos EUA indicam para o F-35 Lightning II um teto operacional de cerca de 50.000 pés, 15.240 m – o mesmo número redondo publicado também para o F-16 e o F-22. O valor exato para uma aeronave de quinta geração é informação classificada, por isso deve ser lido como "pelo menos". O importante é que as três variantes compartilham um motor, o Pratt & Whitney F135, e apresentam um perfil de altitude semelhante, embora o F-35B, com seu sistema de decolagem vertical, seja um pouco mais pesado e mais limitado na carga interna.

A maioria das missões do F-35 ocorre na faixa de 7.500 a 12.000 m (25.000-40.000 ft). Isso não é coincidência: nessa altitude, os sensores da aeronave – o radar AESA, o sistema eletro-óptico e o sistema de abertura distribuída – captam um horizonte amplo, e a aeronave pode fundir informações e compartilhá-las por datalink com outras aeronaves sem se expor. A baixa detectabilidade depende da altitude: quanto mais distante dos radares terrestres, menos energia refletida chega até eles, e o armamento interno, sem cargas externas, mantém a assinatura limpa. Um ataque com armas guiadas a partir de cerca de 9.000 m, fora do alcance da maioria dos sistemas de defesa de curto alcance, é o perfil de missão mais comum.

O F-35A convencional, usado pela maioria das forças aéreas, opera a partir de pistas padrão e cobre toda a faixa de altitude. O F-35B, uma variante de decolagem curta e aterragem vertical, voa a partir de navios de assalto anfíbio e porta-aviões leves, e suas missões de apoio aéreo próximo a tropas terrestres frequentemente ocorrem em baixa e média altitude. O F-35C, a versão embarcada da Marinha, tem uma asa maior para aproximações lentas ao convés e um alcance um pouco maior. Em todas as versões, o piloto usa equipamento pressurizado de oxigênio e um capacete que projeta dados de voo e imagens de câmeras, inclusive através do piso do cockpit.

O F-35 não é um caça de altitude: não busca o teto operacional de um F-15 nem o voo supersônico sustentado de um F-22. Seu projeto prioriza informação, furtividade e ataques de precisão, e para essa tarefa a faixa de 8.000 a 12.000 m é suficiente e, além disso, eficiente em combustível. Ao comparar os números, é preciso lembrar que um teto operacional é um limite técnico, não uma operação de rotina.