A que altitude voam os aviões comerciais?

Um jato comercial voa em cruzeiro normalmente entre os níveis de voo 300 e 410, ou seja, entre 9.100 e 12.500 m (30.000-41.000 ft). Voos curtos de menos de uma hora dificilmente passam de 8.000-9.000 m, porque não compensa subir mais; voos de longa distância começam o cruzeiro a cerca de 10.000 m, quando o avião ainda está pesado de combustível, e sobem gradualmente até 12.000 m à medida que ficam mais leves. A altitude máxima certificada define o limite: cerca de 12.000-12.500 m (39.000-41.000 ft) no Airbus A320 ou no Boeing 737, e 13.100 m (43.000 ft) no A350 e no 787. Jatos executivos alcançam 15.500 m (51.000 ft).

A 11.000 m de altitude, a densidade do ar é inferior a um terço da do nível do mar. Com menos arrasto, o avião precisa de menos empuxo para manter a velocidade, e os turbofans também funcionam melhor em ar frio. O resultado é um consumo de combustível por quilômetro muito inferior ao que teria a 3.000 m. Voar alto também coloca o avião acima da maior parte do mau tempo: as nuvens de tempestade podem superar essa altitude, mas são contornadas, e a turbulência convectiva das camadas mais baixas fica abaixo. Subir ainda mais não compensa, porque o ar rarefeito reduz a sustentação e estreita a margem entre a velocidade de estol e a velocidade máxima.

A altitude de voo é negociada com o controle de tráfego aéreo: normalmente, os voos para leste usam níveis de voo ímpares e os para oeste pares, separados verticalmente por 300 m (1.000 ft). O piloto solicita a altitude ótima calculada pelo computador de bordo a partir do peso, do vento e da temperatura, e o controlador a concede se o espaço aéreo estiver livre. Por isso, dois aviões do mesmo tipo na mesma rota podem cruzar em altitudes diferentes.