A que altitude voa um Boeing 747?

Um 747 em serviço regular de linha sobe, após a decolagem, para uma altitude de cruzeiro inicial, normalmente entre 9.000 e 11.000 m (FL290-FL360), e, à medida que consome combustível e perde peso, solicita níveis de voo mais altos em incrementos de 600 m (2.000 ft) — um procedimento conhecido como step climb. Em voos de longo curso, as últimas horas são frequentemente passadas entre 11.500 e 12.500 m (FL380-FL410). O teto de serviço, ou seja, a altitude máxima na qual o avião ainda mantém uma taxa de subida utilizável, situa-se em cerca de 13.700 m (45.100 ft) no 747-400 e 13.100 m (43.100 ft) no 747-8, mas raramente é alcançado com carga comercial.

Em grande altitude, o ar é menos denso, o que reduz a resistência aerodinâmica e melhora o consumo de combustível dos motores, mas também limita a sustentação e a potência disponíveis. Para um determinado peso, cada 747 tem uma altitude ótima na qual a margem entre a velocidade de perda e a velocidade máxima operacional — conhecida como coffin corner — permanece segura. A cabina é também pressurizada a uma altitude equivalente de cerca de 2.400 m (8.000 ft), e a estrutura da fuselagem está certificada para uma determinada diferença de pressão, que define o limite superior.

A altitude final também depende do controlo de tráfego aéreo, que atribui níveis de voo ímpares ou pares segundo a direção do voo, e da corrente de jato: os voos para leste procuram aproveitá-la, os voos para oeste procuram evitá-la. Um voo típico Londres-Nova Iorque, por exemplo, atravessa o Atlântico em níveis de voo entre FL330 e FL390. As torres de tempestade podem superar 15.000 m, pelo que o 747, como qualquer jato comercial, voa à sua volta em vez de por cima.