Minotaur IV+

O Minotaur IV, também conhecido como Peacekeeper SLV ou OSP-2 PK, foi desenvolvido pela Orbital Sciences no âmbito do Orbital/Suborbital Program da Força Aérea dos Estados Unidos, como parte de um contrato de dez anos com o Space and Missile Systems Center. A ideia era reutilizar os motores de combustível sólido dos mísseis balísticos intercontinentais Peacekeeper retirados de serviço e combiná-los com tecnologias já comprovadas noutros lançadores da empresa, entre eles o Pegasus, o Taurus e o Minotaur I. A partir dessa base comum foram oferecidas três configurações em paralelo: o Minotaur IV de referência, o Minotaur IV+ e o Minotaur IV Lite. As duas primeiras destinam-se a missões em órbita terrestre baixa. A terceira, com apenas três estágios, destina-se a trajetórias suborbitais.

O Minotaur IV+ mantém inalterados os três primeiros estágios. O primeiro estágio é um motor SR118 que produz cerca de 2.224 kN durante 56,6 segundos. O segundo é um SR119 com cerca de 1.223 kN durante 61 segundos, e o terceiro é um SR120 com cerca de 289 kN durante 72 segundos. A diferença está no topo. Onde o veículo de referência leva um quarto estágio Orion 38, o IV+ usa um motor Star 48BV, que contém mais propelente. Segundo a descrição da enciclopédia, o Star 48BV queima durante 85,2 segundos com uma tração média de 68,63 kN. A caixa de dados da mesma fonte indica 84,1 segundos e 68,6 kN. O motor dispõe também de vetorização da tração, algo pouco habitual nos motores Star 48. Esta família de motores já tinha voado no Atlas V, no Delta IV e no Space Shuttle, bem como em mais de setenta missões do Delta II, pelo que o novo estágio chegava com um longo historial.

O motor maior permite ao foguetão transportar cerca de 200 kg a mais para a órbita terrestre baixa, ou enviar a carga para órbitas elípticas mais altas. A enciclopédia atribui ao IV+ uma capacidade de 1.837 kg para uma órbita terrestre baixa de 200 km com 28,5° de inclinação, em comparação com 1.591 kg do Minotaur IV de referência para a mesma órbita. A Gunter's Space Page indica valores diferentes sem especificar altitude nem inclinação: 1.950 kg para órbita terrestre baixa e 1.430 kg para órbita heliossíncrona no IV+, contra 1.735 kg e 1.170 kg no de referência. Ambas as fontes concordam quanto à melhoria, mas não quanto à órbita de referência, pelo que os seus números não podem ser comparados diretamente. Tal como o resto da família, o IV+ utiliza uma carenagem padrão de compósito de carbono de 2,3 m para a carga. Oferece-se também uma carenagem maior, de 2,8 m, mas nenhum Minotaur voou com ela.

O Minotaur IV+ voou apenas uma vez. Foi a 27 de setembro de 2011, a partir da plataforma LP-1 do Kodiak Launch Complex, na ilha de Kodiak, no Alasca, e foi o quinto lançamento da família Minotaur IV. A carga era o TacSat-4, um satélite militar experimental de comunicações de 468 kg. Era o terceiro da sua série, e o programa foi gerido pelo Naval Research Laboratory dos Estados Unidos. A missão precisava exatamente do que o IV+ oferecia: o TacSat-4 não se dirigia a uma órbita baixa circular, mas a uma órbita altamente elíptica, com um perigeu de cerca de 472 km, um apogeu de 12.291 km, uma inclinação de 63,1° e um período de 238,9 minutos. O lançamento foi bem-sucedido. As fontes discordam quanto à hora de lançamento (14:49 ou 15:49 UTC), pelo que aqui não se indica.

O IV+ tornou-se o ponto de partida para outros veículos. O Minotaur V é essencialmente um Minotaur IV+ com um quinto estágio Star 37FM adicional para órbitas de alta energia, como a transferência geoestacionária e as trajetórias lunares. Voou apenas uma vez, a 7 de setembro de 2013, a partir de Wallops, com a sonda lunar LADEE. Os conceitos Minotaur VI e VI+ alongavam o IV+ com um motor SR118 adicional como primeiro estágio para obter mais desempenho, mas nenhum deles voou. Os lançamentos posteriores da família, em 2017, 2020 e 2025, são registados pelas fontes como Minotaur IV, não IV+, pelo que o TacSat-4 continua a ser a única missão voada nesta configuração.