Ariane 5

O veículo foi concebido como lançador descartável no CNES, a agência espacial francesa, em cooperação com parceiros europeus, e o seu fabrico foi liderado pela Aérospatiale e mais tarde pela ArianeGroup, à cabeça de um consórcio de contratantes de vários países. Embora contado dentro da família Ariane, não é um derivado direto do seu antecessor. Destinava-se a lançar o avião espacial tripulado Hermes, razão pela qual foi qualificado para o voo espacial humano, um requisito que moldou o seu projeto ainda que o Hermes nunca tenha voado. Operado pela Arianespace, descolava do Centro Espacial da Guiana e servia a órbita de transferência geostacionária, a órbita terrestre baixa e as trajetórias de escape.

O andar principal criogénico, conhecido como EPC, consistia num depósito de 5,4 m de diâmetro e 30,5 m de altura dividido em dois compartimentos, um para oxigénio líquido e outro para hidrogénio líquido, com um motor Vulcain 2 de 1390 kN de impulso no vazio na sua base. Dois propulsores de propelente sólido de cerca de 277 toneladas cada um estavam fixados aos seus lados, a debitar da ordem de 7080 kN e a arder durante 130 segundos antes de caírem no oceano. Ao longo das sucessivas versões — G, G+, GS, ECA e ES — o conjunto oscilou entre os 46 e os 52 m de altura, para uma massa à descolagem de 777.000 kg. O sistema SYLDA permitia que dois grandes satélites de comunicações partilhassem um voo, e o SPELTRA até três cargas algo mais pequenas, com pequenos passageiros auxiliares a viajar na plataforma ASAP.

O primeiro voo, a 4 de junho de 1996, foi um fracasso célebre: o foguetão autodestruiu-se 37 segundos após o lançamento por causa de uma falha no software de controlo. O que se seguiu foi bem diferente. Entre 9 de abril de 2003 e 12 de dezembro de 2017 registou 82 lançamentos consecutivos bem-sucedidos, uma série que consolidou a sua posição comercial, e voou 117 vezes ao todo.

Depois do voo de 15 de agosto de 2020, a Arianespace assinou os contratos dos seus oito lançamentos finais antes de passar o testemunho ao Ariane 6, em desenvolvimento desde 2014 e lançado pela primeira vez em 2024. Um desses voos de encerramento, a 25 de dezembro de 2021, enviou o telescópio espacial James Webb para a sua órbita de halo no ponto L2 Sol-Terra. A última missão do Ariane 5 descolou a 5 de julho de 2023.