Mitsubishi A6M Zero A6M5a Modelo 52 Kō

O Modelo 52 havia devolvido parte da velocidade ao Zero, mas seu armamento ainda era o de 1940: dois canhões de 20 mm alimentados por tambor e duas metralhadoras de 7,7 mm. Contra o robusto e bem blindado Hellcat e o Corsair, a cadência de tiro e o suprimento de munição dos canhões haviam se tornado a principal limitação. O Modelo 52 Kō (甲, "A", daí o A6M5a da Mitsubishi) foi a primeira resposta, focada exclusivamente no armamento e na resistência estrutural, deixando intactos o motor Sakae 21 de 1.130 cv e a célula.

A mudança essencial foi substituir o canhão Tipo 99 Modelo 2 Mark 3, alimentado por um tambor de 100 tiros, pelo Tipo 99 Modelo 2 Mark 4, alimentado por correia. A alimentação por correia aproveitava melhor o espaço interno da asa e elevava o suprimento para 125 tiros por canhão; na própria asa, o abaulamento inferior que alojava o tambor de cada canhão desapareceu, e o orifício de ejeção dos estojos vazios foi deslocado. Segundo a Wikipédia em inglês, a modificação foi introduzida na linha da Mitsubishi a partir do número de produção 4651. Todo Zero posterior, do 52 Otsu ao 62, manteve esse armamento de 20 mm alimentado por correia.

A segunda melhoria foi estrutural. O revestimento da asa foi espessado em 0,2 mm, o que permitiu elevar o limite de mergulho dos 666,7 km/h do Modelo 52 para 740,8 km/h. Para um caça que precisava enfrentar aeronaves americanas muito superiores em mergulho, esse ganho tinha valor tático direto: permitia ao piloto seguir ou escapar em picada sem risco de falha estrutural, um problema que perseguia o Zero desde os desmembramentos em voo dos primeiros anos. A tabela japonesa de variantes atribui ao 52 Kō os mesmos dados gerais do 52: envergadura de 11,0 m, comprimento de 9,121 m, altura de 3,57 m e área alar de 21,30 m², com peso vazio de 1.894 kg e peso normal carregado de 2.743 kg. A velocidade máxima quase não mudou, 564,8 km/h a 6.000 m, com subida a essa altitude em 7 minutos e 1 segundo e teto de serviço de 11.740 m; a carga de combustível e o alcance (1.920 km normal e 3.360 km sobrecarregado com um tanque ventral de 320 L) eram idênticos aos do 52.

A Mitsubishi iniciou a produção do 52 Kō em março de 1944, e a Nakajima o incorporou à sua linha um pouco depois. A subvariante teve vida industrial curta, porque o 52 Otsu, com uma metralhadora de 13,2 mm no nariz e para-brisa blindado, já estava sendo concluído a partir de abril de 1944, e o 52 Hei o seguiu em setembro e outubro daquele ano, acumulando camadas sucessivas de armamento e proteção sobre a base do Kō. As fontes principais não dão números de produção separados por subvariante: a Wikipédia em japonês agrupa o Kō, o Otsu e o Hei nas cerca de 6.000 aeronaves da série 52, e uma fonte secundária (Pacific Eagles) credita ao A6M5a 391 unidades, número que não conseguimos confirmar em outro lugar.

O 52 Kō marca o ponto em que o Zero deixou de ser um compromisso extremo de leveza e passou, passo a passo, a se tornar um caça mais pesado e mais bem armado. Ainda era o mais manobrável da série 52, porque as mudanças acrescentaram apenas cerca de vinte quilos, e manteve quase intacto o desempenho do 52; os tipos seguintes pagariam cada ganho em armamento e blindagem com perdas em subida, teto e agilidade, até que o Hei fosse reservado para interceptar B-29 e para ataques especiais. Nesse sentido, o Kō é a última versão do Zero em que a fórmula original de Horikoshi permaneceu essencialmente intacta.

Como o resto da série 52, o 52 Kō voou nas Marianas, nas Filipinas e em Okinawa, e muitos terminaram em missões kamikaze ou abandonados em aeródromos capturados, de onde vem boa parte dos destroços identificados hoje por número de produção. Distinguir um 52 de um 52 Kō em um destroço se faz precisamente pela asa: ausência dos abaulamentos do tambor e posição dos orifícios de ejeção de estojos.