Mitsubishi A6M Zero A6M3 Tipo 0 Modelo 32

O Modelo 32 foi a primeira revisão substancial que o Zero recebeu depois de entrar em serviço, e começou pelo motor, não pela célula. Em 1941 a Nakajima introduziu o Sakae 21, um desenvolvimento do Sakae 12 com sobrealimentador de duas velocidades que elevou a potência de descolagem a 1.130 cv (831 kW) e prometia melhor desempenho em altitude. Um protótipo de Zero equipado com o novo motor voou pela primeira vez em 15 de julho de 1941; os registros de produção da Mitsubishi listam uma aeronave em cada um dos meses de junho, julho e agosto daquele ano, o lote de ensaios. Antes da guerra, a Marinha depositava grandes esperanças nesse Zero aprimorado e planejava a produção em massa também na Nakajima, a construtora licenciada. O Mitsubishi Kinsei 50 também foi considerado na seleção do motor antes de se optar pelo Sakae 21.

O novo motor era ligeiramente mais longo e mais pesado por causa do sobrealimentador, o que deslocava o centro de gravidade para a frente. Para compensar, os suportes do motor foram encurtados e o motor aproximado da cabine (cerca de 185 mm nas fontes ocidentais, cerca de 20 cm na fonte francesa), à custa do tanque de combustível da fuselagem entre o motor e o piloto. O capô foi redesenhado com flaps de refrigeração maiores, uma entrada de ar do radiador de óleo revista e a entrada do carburador realocada para a metade superior, em vez do "túnel" inferior do Modelo 21. A fonte japonesa dá o tanque da fuselagem como 60 l contra os 145 l anteriores, e o tanque largável encolheu de 330 para 320 l; para compensar, os tanques da asa cresceram de 380 para 420 l (430 l nas aeronaves tardias), deixando uma capacidade total de cerca de 800 l.

A mudança mais visível foi a asa. As pontas dobráveis do Modelo 21 foram eliminadas e a asa foi encurtada em 50 cm de cada lado, resultando numa envergadura de 11,0 m e área de 21,54 m², com pontas retas. A borda interna de cada aileron deslocou-se uma nervura para fora. Os canhões de 20 mm continuaram sendo o Tipo 99 Modelo 1 de cano curto, mas a munição subiu de 60 para 100 projéteis por arma, graças a caixas de munição maiores, que exigiram um bojo sob cada asa. Um pequeno número de células recebeu experimentalmente o Tipo 99 Modelo 2 de cano longo ou um canhão Tipo 2 de 30 mm, sendo enviadas a Rabaul. O escritório de projeto sabia que as pontas retas não eram aerodinamicamente limpas: o projetista-chefe adjunto Yoshitoshi Sone deixou uma nota listando "arredondar as pontas das asas" como tarefa pendente.

O Modelo 32 pesava 1.807 kg vazio e 2.535 kg em carregamento normal. Alcançava 544,5 km/h a 6.000 m — apenas 11 km/h a mais que o Modelo 21 —, subia a 6.000 m em 7 minutos e 5 segundos e tinha um teto de 11.050 m. A asa mais curta melhorou a rolagem e a menor resistência aerodinâmica permitiu elevar o limite de mergulho a 666,7 km/h. Em troca, as viradas e, sobretudo, o alcance — os dois pontos fortes do Modelo 21 — sofreram com os ailerons menores, a sustentação reduzida e o maior consumo de combustível do motor: 1.052 km em configuração normal e 2.134 km sobrecarregado, ambos após 30 minutos a plena potência, o que a fonte japonesa situa cerca de 15 % abaixo do seu antecessor e a fonte inglesa em quase 1.000 km a menos. As primeiras aeronaves também sofreram frequentes problemas de motor.

A Marinha aceitou o tipo e a produção em série começou em abril de 1942 (4 aeronaves acumuladas entre fevereiro e abril), seguidas de 24 em junho, 46 em julho, 51 em agosto, 64 em setembro, 65 em outubro, 67 em novembro e 19 em dezembro. Todas foram construídas pela Mitsubishi, que já havia entregado 250 até o final de outubro e produzia 2,2 aeronaves por dia; os números de fabricação eram formados prefixando um "3" à sequência, de modo que o primeiro Modelo 32 foi o 3000. A produção sob licença na Nakajima foi cancelada, e essa empresa continuou construindo o Modelo 21 até o primeiro semestre de 1944. A série encerrou-se em 343 aeronaves.

A variante chegou às unidades no outono de 1942, justamente quando a campanha de Guadalcanal, iniciada em agosto, exigia que os caças de Rabaul voassem quase no limite do seu raio de ação para combater sobre a ilha e retornar. O Modelo 32 não conseguia fazê-lo, e o novo caça ficou parado em Rabaul enquanto o comando local pedia mais Modelos 21. O assunto chegou ao Estado-Maior Geral da Marinha: o oficial responsável pelo desenvolvimento da variante apresentou a sua demissão e o plano de produção do Zero foi revisto. Pilotos veteranos como Motonari Suho, Iyozo Fujita e Saburo Sakai consideraram-no um retrocesso em manobrabilidade e alcance. A resposta foi o Modelo 22, que restaurou a asa de 12 m e acrescentou tanques na asa. Uma vez operacionais as pistas avançadas de Buka e Buin (Bougainville) no outono de 1942, o problema diminuiu: a partir de Buin, um Modelo 32 conseguia combater durante uma hora sobre Guadalcanal e voltar. Um estudo de lições de combate compilado pelo tenente-comandante Mitsugu Kofukuda na primavera de 1943 apontou o seu controle de rolagem leve em alta velocidade como uma vantagem.

Suas pontas de asa retas levaram a inteligência aliada a crer que se tratava de uma aeronave nova. Foi inicialmente codificado "Hap", em referência ao general Henry H. "Hap" Arnold, chefe das Forças Aéreas do Exército, que se opôs; o nome foi mudado para "Hamp" e, uma vez compreendido que se tratava de outro Zero, o codinome foi abandonado. O manual de identificação da Marinha dos EUA de junho de 1943 classificou-o como um dos caças mais importantes no Pacífico Sul. Muitas células foram capturadas ou abandonadas em Buna, Lae, Munda, Vila, Kahili e Ballale, entre elas a 3036 (Buna, 27 de dezembro de 1942) e a 3035 (Lae, setembro de 1943). Em outubro de 1945, o Exército Unido Democrático do Nordeste comunista chinês apreendeu três Modelos 32, reparou-os e usou-os como treinadores na sua escola de aviação.

A célula 3318 (Y2-128), recuperada em Taroa, nas Ilhas Marshall, e restaurada pela Nakanihon Koku, esteve exposta no Aeroporto de Nagoya até 2004 e é hoje exibida no Museu Memorial da Paz de Tachiarai, em Fukuoka, o único exemplar completo. A fuselagem da 3685 (Y2-176), resgatada de Taroa em 1991, está exposta no Imperial War Museum Duxford desde 2014, e a seção traseira da 3032 (V-190) pertence ao Planes of Fame. Um derivado com turbocompressor acionado pelo escape, que teria se tornado o Modelo 33, nunca saiu da prancheta.