Douglas DC-6 C-118A Liftmaster

O C-118A Liftmaster foi a versão militar do Douglas DC-6A adquirida pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Embora o DC-6 tivesse nascido com financiamento militar como XC-112A, cujo protótipo voou em 15 de fevereiro de 1946, o fim da guerra deixou as forças armadas sem necessidade de novos transportes e o avião foi desenvolvido primeiro como avião de linha civil. O único DC-6 que entrou em serviço militar naqueles primeiros anos foi o vigésimo nono da série, comprado como avião presidencial com a designação C-118 e batizado «Independence» em homenagem à cidade natal do presidente Truman; foi posto em serviço formalmente em 4 de julho de 1947 e levou o presidente à ilha de Wake em outubro de 1950 para se encontrar com o general MacArthur.

O interesse militar renasceu com a Guerra da Coreia. A Douglas introduzira em 1948 o DC-6A, uma versão de carga com motores Double Wasp mais potentes, fuselagem alongada, piso reforçado, sem janelas e com duas grandes portas de carga de abertura para cima, uma atrás da cabina de comando e outra atrás da asa; o primeiro DC-6A voou em 29 de setembro de 1949. Nessa base a USAF encomendou 101 aparelhos com a designação C-118A-DO, propulsionados por quatro Pratt & Whitney R-2800-52W de 2.500 hp e dotados de equipamento militar; podiam transportar 74 soldados ou cerca de 12.247 kg (27.000 lb) de carga. Em paralelo a Marinha comprou o R6D-1, equivalente naval do mesmo DC-6A, e quarenta desses aviões passaram para a USAF para reforçar a ponte aérea entre os Estados Unidos e a Coreia, operando dentro do Military Air Transport Service (MATS) com tripulações da Marinha; em 1962, com a unificação das designações, os R6D sobreviventes passaram a chamar-se C-118B e VC-118B. Um exemplar do registo ilustra essa transferência: o R6D-1 com número de secretaria 131587 foi cedido à USAF como C-118A com o serial 51-17639. As fontes discordam quanto ao total: junto ao número de 101 C-118A há referências a uma encomenda inicial de 166 aparelhos em 1947 e a 165 produzidos, e a 167 C-118/R6D encomendados durante a Guerra da Coreia somando ambos os serviços.

O C-118A foi o transporte de pessoal e logístico do MATS, que mais tarde se tornaria o Military Airlift Command. A sua carreira incluiu episódios muito variados. Durante a Operação Safe Haven, em 1956-57, os C-118A participaram na transferência para os Estados Unidos de 14.000 refugiados húngaros. Um C-118 do Destacamento 2, usado pela companhia aérea encoberta Civil Air Transport da CIA, realizou a partir de 1957 voos de apoio à resistência tibetana: carregado em Okinawa com armas do bloco comunista, reabastecia na base de Clark, nas Filipinas, e seguia até um aeródromo abandonado a norte de Daca, de onde as tripulações da Air America faziam o troço final sobre o Tibete. A altitude limitava a sua carga útil a cerca de 9.000 libras por voo e no início de 1959 tornou-se prioritário encontrar-lhe substituto. Em março de 1960 o exercício BIG SLAM/PUERTO PINE, o primeiro dos grandes exercícios de mobilidade estratégica, transportou por via aérea 21.000 soldados e 11.000 toneladas de carga a partir de 14 bases norte-americanas até Porto Rico e de volta em 15 dias, evidenciando os limites de uma força assente em C-118 e C-124; o exercício LONG PASS, em fevereiro de 1961, atravessou o Pacífico até às Filipinas com C-118, C-124 e C-133. Depois dos terramotos do Chile de maio de 1960, 59 transportes do MATS — C-124 Globemaster e C-118 — levaram dois hospitais de campanha completos, cerca de 1.230.000 libras de material e 550 militares do exército, a maior ponte aérea de emergência desde a operação do Líbano de 1958.

À medida que os reatores foram assumindo a função logística, os C-118A restantes ficaram dedicados ao transporte sanitário e de estado-maior. No Vietname, a partir de 1965 os feridos eram evacuados em C-118 e C-130 até à base de Clark, e no início de 1968 juntaram-se-lhes C-118 modificados especificamente para evacuação aeromédica; o 903.º Esquadrão de Evacuação Aeromédica programou os primeiros voos regulares em 1967 e no final de 1969 já eram 188. Os C-118A convertidos em transportes de personalidades receberam a designação VC-118A. O mais célebre é o serial 53-3240, que serviu como Air Force One dos presidentes Kennedy e Johnson dentro da 1254.ª Ala de Transporte Aéreo (Missões Especiais) na base de Andrews; foi o último avião de hélice designado como transporte presidencial principal, relegado a partir de 1962 para reserva pelo VC-137C SAM 26000 e usado para voos curtos até aeródromos demasiado pequenos para os reatores. Hoje está exposto no Pima Air & Space Museum de Tucson. Outros sobreviventes são o C-118A 51-17651, construído em 1951, passado para a Marinha com o número 131602 e transferido em voo em 1984 do laboratório balístico de Aberdeen para o museu da base de Travis, na Califórnia; o 53-3255, exposto na base conjunta McGuire-Dix-Lakehurst; e o VC-118A 53-3304, em Big Lake, no Alasca. O «Independence» deixou de ser avião presidencial em maio de 1953 e foi retirado para o museu da USAF em 1965.

Na Marinha o modelo durou mais tempo: em 1974 o Departamento de Defesa decidiu consolidar o transporte aéreo e transferir os C-118 navais para a Força Aérea, com o fim previsto das operações dos aparelhos da Reserva Naval até ao ano fiscal de 1977, mas o Congresso restabeleceu os fundos nos orçamentos dos anos fiscais de 78 e 79. Em 1978 testou-se em voo num C-118 um sistema de navegação OMEGA comercial Litton LTN 201 para a navegação de longo alcance sobre o mar. O esquadrão VR-54, criado em 1 de outubro de 1972 com C-118, retirou os seus aviões em 6 de janeiro de 1981 e foi extinto em 28 de fevereiro de 1981; o último Liftmaster da Marinha foi retirado em meados dos anos oitenta, depois de 33 anos de serviço, substituído pelo C-9 Skytrain.