¿Por qué marte no tiene campo magnético?

El campo magnético global de un planeta no procede de un imán enterrado, sino de un motor: metal fundido en movimiento dentro del núcleo, que al circular genera corrientes eléctricas y, con ellas, un campo. Marte tiene un núcleo denso de hierro, níquel y azufre, con un radio estimado entre 1.500 y 2.100 kilómetros, pero ese motor dejó de funcionar. Un planeta pequeño pierde su calor interno antes que uno grande, y sin ese calor cesa la convección que mantenía la dínamo en marcha.

Que el campo existió no es una conjetura. La NASA señala que, aunque Marte no tiene hoy campo magnético global, hay regiones de la corteza del hemisferio sur fuertemente magnetizadas, con rastros de un campo de hace 4.000 millones de años. Son rocas que se enfriaron cuando la dínamo seguía activa y quedaron fijadas como testigos: una memoria magnética repartida en parches, en lugar de un campo que envuelva al planeta entero.

La consecuencia se mide. Las observaciones de la misión MAVEN indican que el viento solar arranca gas de la atmósfera marciana a un ritmo de unos 100 gramos por segundo, y que esa erosión aumenta de forma notable durante las tormentas solares. El mecanismo es eléctrico: el campo magnético que transporta el viento solar al pasar junto a Marte genera un campo eléctrico que acelera los iones de la alta atmósfera y los expulsa al espacio. Repetido durante eras geológicas, ese goteo basta para transformar un clima templado y húmedo en el desierto frío y de aire tenue que vemos hoy.