¿Cuándo la luna es cuarto menguante?

La Luna tiene siempre media esfera iluminada por el Sol, pero desde la Tierra vemos una fracción variable de esa mitad. En el cuarto menguante aparece medio disco brillante, que en realidad es la mitad de la mitad iluminada: una cuarta parte de la Luna. De ahí el nombre, y de ahí que en inglés se la llame last quarter o third quarter. Conviene no confundirla con el cuarto creciente: ambas fases muestran medio disco, pero en la menguante el iluminado es el lado opuesto y la Luna aparece de madrugada en lugar de al atardecer.

El ciclo completo de fases se repite aproximadamente cada 29,5 días, de modo que el cuarto menguante vuelve una vez por lunación, siempre después de la luna llena y antes de la luna nueva. Lo más característico es el horario: sale hacia la mitad de la noche y se pone a mediodía. Es, por tanto, la fase de los madrugadores; al amanecer está alta y sigue bien visible contra el cielo azul durante la primera parte de la mañana. Desde el hemisferio norte, el borde iluminado es el que mira al Sol, así que a esas horas apunta hacia el este.

La fecha cambia cada mes y no coincide en todos los calendarios porque la fase se define por un instante concreto, el mismo para todo el planeta, que cada zona traduce a su hora local: lo que en Europa ocurre de madrugada cae la tarde anterior en América. Para una fecha concreta lo sensato es consultar una efemérides o el almanaque de un observatorio, no una regla mental. Lo que sí es invariable es el orden de las fases: llena, gibosa menguante, cuarto menguante, creciente estrecho de madrugada y nueva. Si una noche la Luna sale tarde y amanece a media altura, partida limpiamente por la mitad, está en cuarto menguante.