¿Cuál es la luna menguante?

La Luna no emite luz propia: el Sol ilumina siempre exactamente la mitad de su superficie, y lo que cambia a lo largo del mes es cuánto de esa mitad iluminada queda orientado hacia la Tierra. Mientras la órbita va acercando la cara diurna a nuestro punto de vista, la zona brillante crece y hablamos de luna creciente. Cuando la Luna empieza a volver hacia la dirección del Sol, esa zona parece encogerse: eso es la fase menguante. Nada se oscurece realmente en el satélite; solo cambia nuestra perspectiva.

La NASA ordena el ciclo en ocho fases: luna nueva, creciente cóncava, cuarto creciente, gibosa creciente, luna llena, gibosa menguante, cuarto menguante y menguante cóncava. Las tres últimas son las menguantes. En la gibosa menguante está iluminada más de la mitad del disco, pero ya menos que en el plenilunio; en el cuarto menguante se ve justo la mitad; en la menguante cóncava queda una uña de luz cada vez más fina, hasta desaparecer en la luna nueva. El ciclo completo, de luna nueva a luna nueva, dura 29,5 días, mientras que la Luna tarda 27,3 días en dar una vuelta a la Tierra.

Dos pistas prácticas. La primera es el horario: la Luna menguante sale cada vez más tarde y se deja ver sobre todo en la segunda mitad de la noche y a primera hora de la mañana, mientras que la creciente domina el atardecer. La segunda es la orientación del arco de luz, que en el hemisferio norte apunta hacia un lado en creciente y hacia el otro en menguante, y que se invierte si se observa desde el hemisferio sur. Esa inversión explica por qué las reglas mnemotécnicas aprendidas en España no funcionan en Chile.