¿Qué pasa si un cohete choca con la luna?

La Luna no tiene aire que frene al intruso ni que transmita una onda expansiva, así que un objeto que la alcanza llega al suelo con toda su velocidad. La energía se gasta en excavar el regolito y en proyectar material en todas direcciones: parte de ese polvo vuelve a caer enseguida y parte sale despedida en trayectorias balísticas muy largas, porque no hay atmósfera que lo retenga. No hay estruendo, ni incendio, ni consecuencia apreciable para la órbita del satélite.

El caso mejor documentado es el de un cuerpo de cohete que impactó el 4 de marzo de 2022 cerca del cráter Hertzsprung, en la cara oculta. El orbitador LRO de la NASA fotografió después el punto exacto —5,226 grados norte, 234,486 grados este, a 1.863 metros de altitud— y encontró algo inesperado: no un cráter, sino dos. Uno oriental de 18 metros de diámetro superpuesto a otro occidental de 16 metros.

Ningún otro impacto conocido de un cuerpo de cohete había dejado un cráter doble. La interpretación que se maneja es que el objeto llevaba masas importantes en los dos extremos, algo poco habitual: una etapa agotada suele concentrar la masa en el extremo del motor y ser, en el resto, poco más que un depósito vacío.

No todos los choques son accidentes. Varias misiones han terminado deliberadamente contra la superficie para estudiar el material que levantan, y otras lo han hecho por error: la sonda Luna 25 dejó el 19 de agosto de 2023 un cráter de unos 10 metros de diámetro en el borde interior, de más de 20 grados de pendiente, del cráter Pontécoulant G, a 57,865 grados sur y 61,360 grados este. Cada una de estas marcas queda para siempre, porque en la Luna no hay erosión que las borre.