¿A qué velocidad vuela el X-43 de la NASA?

El último de los tres vuelos del programa Hyper-X alcanzó Mach 9,6 el 16 de noviembre de 2004. El X-43A era no tripulado, de apenas unos metros de largo y no reutilizable. El procedimiento era complejo: un B-52B transportaba a gran altura el conjunto formado por una etapa de cohete Pegasus y el vehículo de pruebas; la etapa lo aceleraba hasta la velocidad de trabajo, entonces el X-43A se separaba, encendía su motor de estatorreacción supersónica durante unos segundos y después, en vuelo de planeo sin propulsión, entregaba datos de medición hasta impactar en el Pacífico.

Un scramjet no tiene compresores giratorios. El aire se comprime únicamente por la forma del fuselaje delantero y la toma de admisión, y la combustión se produce en un flujo que sigue siendo supersónico; en el X-43A, con hidrógeno como combustible. Eso solo funciona a varias veces la velocidad del sonido, por lo que el motor no arranca sin un avión portador y una etapa aceleradora. A cambio, no necesita llevar oxígeno a bordo, lo que lo hace más ligero que un cohete.

El primer intento fracasó en 2001, cuando la etapa aceleradora se descontroló y hubo que destruirla. En la primavera de 2004 llegó el primer vuelo propulsado con éxito, y en noviembre el récord. Como cada ejemplar solo podía volar una vez y ninguno fue recuperado, el programa terminó ahí. El trabajo en motores hipersónicos aerobios continuó más tarde con otros demostradores que funcionan con hidrocarburos en lugar de hidrógeno, con combustión mucho más prolongada pero a velocidades menores.