¿Donde la luna no alumbra nunca?

El eje de rotación de la Luna está casi perpendicular a la dirección en que llega la luz del Sol. Eso tiene una consecuencia geométrica curiosa: en las zonas polares el Sol nunca sube mucho sobre el horizonte, y el fondo de los cráteres más profundos jamás queda orientado hacia él. Esas son las regiones en sombra permanente. Ocupan alrededor del 3 % del polo sur lunar y hay fondos que llevan hasta dos mil millones de años sin recibir un solo fotón solar directo. En el mismo paisaje ocurre lo contrario a pocos kilómetros: algunas cumbres y bordes de cráter permanecen iluminados de forma casi continua.

La oscuridad perpetua implica frío perpetuo, y el frío convierte esos fondos en trampas: cualquier molécula volátil que llegue allí, traída por un cometa o liberada por el propio suelo, puede quedarse atrapada en el regolito durante eones en lugar de escapar al vacío. De ahí el interés por el agua helada en los polos lunares, que sería a la vez un archivo de la historia del sistema solar y un recurso para una base. Cartografiar estas zonas no es sencillo: al no reflejar luz solar, hubo que medirlas rebotando pulsos láser desde una sonda en órbita para reconstruir su forma y su relieve.

Conviene deshacer una confusión frecuente. El hemisferio que no vemos desde la Tierra recibe exactamente tanta luz solar como el visible: tiene sus días y sus noches igual que el otro, simplemente nunca nos da la cara porque la rotación de la Luna está acoplada a su órbita. Lo que de verdad no se ilumina nunca no es un hemisferio entero, sino manchas pequeñas y dispersas en el interior de los cráteres polares, los únicos lugares del satélite donde la noche no termina.