¿Cuánto tiempo más funcionará la ISS?

La estación espacial lleva habitada de forma continua más de dos décadas, y Estados Unidos, Japón, Canadá y los países participantes de la ESA se han comprometido a operarla hasta 2030, Rusia hasta al menos 2028; esa es la base de planificación vigente (datos de mayo de 2026). Técnicamente, lo que más obliga al final es la edad: módulos, cableado y generadores solares siguen en uso más allá de su vida útil prevista, y cada reparación adicional consume tiempo de trabajo que falta para la investigación.

Al final, la ISS no debe caer de forma incontrolada. En junio de 2024 la NASA encargó a SpaceX el desarrollo de un vehículo de desorbitado; el contrato tiene un valor potencial total de 843 millones de dólares. El vehículo se acoplará a la estación, reducirá su órbita de forma progresiva y dirigirá la reentrada de modo que no se pongan en peligro zonas habitadas. Lo operará la NASA, que lo asumirá tras la entrega. Una maniobra de esta magnitud no se ha realizado nunca antes, porque ninguna estructura en órbita ha sido jamás tan pesada.

En el futuro, la NASA quiere comprar plazas de investigación en estaciones comerciales en lugar de operar una propia. Varias empresas trabajan en sucesoras, pero los plazos y la financiación siguen abiertos; Europa y Japón negocian su participación. En paralelo, China opera con Tiangong su propia estación permanentemente tripulada. La verdadera pregunta abierta es la transición: entre el fin de la ISS y una sucesora operativa podría quedar un vacío sin plataforma de investigación occidental en órbita.