¿Cuanto tarda un cohete en llegar a marte?

A Marte no se va cuando se quiere. Las dos órbitas se recorren a ritmos distintos y, según la NASA, solo una vez cada 26 meses quedan alineadas de forma que permiten el viaje más eficiente en energía. Perder esa oportunidad obliga a esperar al ciclo siguiente, y por eso las misiones se agolpan en unas pocas semanas de cada periodo: el calendario lo dicta la mecánica celeste, no la industria.

La NASA cifra en unos 200 días la fase de crucero interplanetaria, el tramo que va desde la salida de las cercanías de la Tierra hasta la aproximación final al planeta. Durante ese tiempo la nave no «apunta» a Marte: sigue su propia órbita alrededor del Sol, calculada para que, cuando alcance el punto más alejado, el planeta esté justo allí. Las correcciones de rumbo son empujones pequeños; el grueso del trabajo lo hizo el lanzador en los primeros minutos.

El róver Perseverance de la NASA despegó en la ventana de julio de 2020 y llegó a Marte unos siete meses después, el 18 de febrero de 2021, tras recorrer unos 497 millones de kilómetros. Esa distancia explica por qué el reloj no se puede acortar a voluntad: el camino no es la línea recta entre dos planetas, sino un arco amplio alrededor del Sol. Ir más deprisa obliga a llegar con más velocidad, y entonces hay que gastar propulsante en frenar o afrontar una entrada atmosférica más exigente, con un escudo térmico más pesado y menos masa útil para la carga científica.