¿Cómo perdió Marte su atmósfera?

La Tierra debe su atmósfera espesa a un núcleo líquido en convección que mantiene un campo magnético global. Este escudo desvía el viento solar, ese flujo permanente de partículas cargadas emitido por el Sol. Marte poseyó el mismo dispositivo: los magnetómetros de la sonda Mars Global Surveyor detectaron en los terrenos más antiguos del hemisferio sur magnetizaciones remanentes, fósiles de una dinamo hoy apagada. Más pequeño que la Tierra, el planeta se enfrió más rápido, su núcleo dejó de agitarse y el campo se derrumbó hace más de cuatro mil millones de años.

A partir de entonces, el viento solar golpeó directamente la atmósfera superior. Allí arranca iones y se los lleva al espacio, un proceso que la misión MAVEN, en órbita desde 2014, fue diseñada para cuantificar. Su medición: una pérdida media de unos 100 gramos por segundo, multiplicada varias veces durante las eyecciones de masa coronal. Extrapolada a lo largo de miles de millones de años, la erosión basta para explicar el paso de una atmósfera lo bastante densa para mantener agua líquida a la fina capa actual.

A esto se suma un hándicap estructural. Con poco más de la décima parte de la masa terrestre, Marte retiene mal las moléculas ligeras: el hidrógeno procedente de la disociación del vapor de agua escapa por simple agitación térmica, provocando la pérdida irreversible del agua. La proporción isotópica medida en la atmósfera marciana, enriquecida en deuterio, conserva el rastro de esta fuga selectiva.

La atmósfera actual, compuesta en más de un 95 % de dióxido de carbono, ejerce una presión media de unos 6 hectopascales en superficie, menos de una centésima parte de la presión terrestre. Demasiado tenue para que exista agua líquida estable, pero suficiente para sostener tormentas de polvo planetarias y frenar a los módulos de aterrizaje.