El 30 de julio de 1936, doce bombarderos Savoia-Marchetti SM.81 de la Regia Aeronautica despegaron de la base de Elmas, en Cerdeña, rumbo al Marruecos español. Su cometido era trasladar al Ejército de África al continente europeo. Solo nueve llegaron a su destino: la misión se saldó con tres aviones perdidos y quince muertos.

La operación se montó con disfraz: los aparatos volaron sin insignias italianas y amparados en una falsa compraventa a la conocida firma SIAI-Marchetti. Detrás había un cambio de criterio en Roma. Mussolini recibió el 20 de julio la primera petición de ayuda de los golpistas y la rechazó; al día siguiente se intentó a través del ministro de Asuntos Exteriores, Galeazzo Ciano, con idéntico resultado, hasta que el Duce, animado por el propio Ciano, optó por el apoyo militar a los sublevados.

Fue la primera misión italiana en España. El esfuerzo aéreo posterior llegaría a sumar 5.699 militares de la Regia Aeronautica y cerca de 700 aviones, que en conjunto acumularon 134.889,46 horas de vuelo.

Vuelo de los S.81 desde Cerdeña