Primer vuelo del F-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical

El 11 de junio de 2008 voló por primera vez el F-35B, la variante STOVL del Lightning II, desde la planta de Lockheed Martin en Fort Worth (Texas). Pilotaba el BF-1 Graham Tomlinson, piloto de BAE Systems y antiguo piloto de Harrier de la RAF. Despegó a las 10:17 y aterrizó a las 11:01, hora central.

En sus 44 minutos de vuelo el avión subió a 15.000 pies y se comprobaron sus cualidades de vuelo, las variaciones de potencia del motor y los subsistemas. El despegue y el aterrizaje fueron convencionales. Las transiciones en modo STOVL, con un ventilador de sustentación de 40.000 libras de fuerza, estaban previstas para principios de 2009. Según Tomlinson, el avión se comportó tal como había anticipado el simulador.

El BF-1 era el segundo Lightning II en ensayos e incorporaba soluciones nuevas para ahorrar peso; había otros 19 aviones de desarrollo en producción. El F-35B estaba destinado al Cuerpo de Marines de EE. UU., a la RAF y la Royal Navy británicas y a la aviación y la marina italianas. Los marines preveían alcanzar la capacidad operativa inicial en 2012.