Primer vuelo del B-17C

El 21 de julio de 1940 voló por primera vez el Boeing B-17C, nueva versión de la Flying Fortress. Boeing tenía un contrato por 80 aviones, pero solo 38 se terminaron como B-17C y el resto salió como B-17D; el último B-17C estuvo listo en noviembre. Veinte fueron a la RAF, que los designó Fortress I.

Frente al B-17B, desaparecieron las ampollas de las ametralladoras, sustituidas por ventanillas en forma de lágrima que había que abrir para disparar, y la posición inferior pasó a ser una cubeta blindada con un arma. Las cuatro ametralladoras pasaron del calibre .30 al .50. El avión daba una velocidad máxima de 323 mph, un techo de 37.000 ft, un alcance de 3.400 millas y una carga de 4.800 lb de bombas.

La RAF empezó a usar el Fortress I sobre Europa en julio de 1941, y aquellas primeras salidas revelaron problemas: los cazas alemanes ya alcanzaban la misma altitud y el avión carecía de depósitos autosellantes, que ya se consideraban imprescindibles para combatir sobre Europa occidental.