Primer despliegue operativo embarcado del F-35B, en el USS Wasp

El 5 de marzo de 2018, un destacamento de F-35B Lightning II del escuadrón VMFA-121 se posó en el buque de asalto anfibio USS Wasp (LHD 1), en el mar de la China Meridional. Era la primera vez que el avión se desplegaba a bordo de un buque de la Marina estadounidense y con una Unidad Expedicionaria de Marines en el Indo-Pacífico.

Los aviones quedaban asignados a la 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines, con base en Okinawa y unos 2.300 efectivos. Su llegada culminaba los ensayos y las modificaciones estructurales que el Wasp venía recibiendo desde 2013 para operar el nuevo caza; el buque, con puerto base en Norfolk, había completado su revisión en 2017 antes de desplegarse en Sasebo, Japón.

El coronel Tye R. Wallace, al mando de la 31.ª MEU, lo calificó de despliegue histórico, y el contraalmirante Brad Cooper, jefe del Grupo Expedicionario de Ataque 7, lo presentó como uno de los avances más significativos para la fuerza. El despliegue formaba parte de una patrulla rutinaria de la Séptima Flota y del concepto «Up-Gunned ESG».