Primer aterrizaje de un F-35B en el portaaviones italiano Cavour

El 1 de marzo de 2021, dos F-35B Lightning II instrumentados del escuadrón de ensayos VX-23, con base en Patuxent River (Maryland), embarcaron en el portaaviones italiano Cavour, que había zarpado de Norfolk el 28 de febrero, para iniciar las pruebas de mar destinadas a certificar el buque para operar el modelo.

Durante cuatro semanas, los aviones volaron más de cincuenta misiones, con unas 120 tomas verticales y otros tantos despegues cortos con ayuda del trampolín, también de noche y con todo tipo de tiempo y estado de la mar. Se ensayaron además despegues verticales y configuraciones con carga externa. En la campaña participaron unas 800 personas, entre ellas los 580 tripulantes que habían salido de Tarento en enero.

Las pruebas terminaron el 26 de marzo con el regreso a Norfolk y la concesión de una autorización provisional de vuelo. El 20 de marzo, el Cavour había navegado junto al portaaviones USS Gerald R. Ford. Italia prevé recibir 30 F-35B, quince para la Marina y quince para la Fuerza Aérea, con la capacidad operativa inicial fijada para 2024.