Primer ataque en combate de un F-35 estadounidense, en Afganistán

El 27 de septiembre de 2018, F-35B del escuadrón de caza y ataque VMFA-211 «Wake Island Avengers», integrado en la 13.ª Unidad Expedicionaria de Marines y embarcado en el buque de asalto anfibio USS Essex (LHD-2), atacaron objetivos insurgentes en la provincia afgana de Kandahar en apoyo de operaciones terrestres de limpieza.

Fue la primera misión de combate de un F-35 estadounidense. Los aviones emplearon bombas guiadas GBU-32 JDAM de 1.000 libras y llevaban un contenedor externo con el cañón GAU-22 de 25 mm. El vicealmirante Scott Stearney calificó el F-35B de mejora significativa de la capacidad anfibia y aérea, de la flexibilidad operativa y de la supremacía táctica en el teatro.

El estreno llegaba después de que la Fuerza Aérea israelí realizara ese mismo año el primer empleo en combate de un F-35, con su variante F-35I Adir, contra objetivos no revelados. El F-35B, capaz de despegar en corto y aterrizar en vertical gracias a su ventilador de sustentación y su empuje orientable, puede operar desde cubiertas sin catapultas.