Italia entra en la guerra y la RAF apenas tiene cazas en África y Malta

Italia entró en la guerra del lado del Eje el 10 de junio de 1940, cuando Francia caía ante la invasión alemana. Malta, situada entre Sicilia y Túnez, se volvió de inmediato vital para Gran Bretaña, pero la RAF apenas tenía con qué defenderla: los aviones disponibles se habían destinado a la defensa de Gran Bretaña o a Egipto.

La Regia Aeronautica atacó las islas por primera vez el 11 de junio. El comodoro del aire Foster Maynard encontró unas cajas, dejadas allí por un portaaviones de paso, con biplanos Gloster Gladiator desmontados. Los mecánicos montaron seis, lo que permitía tener tres en el aire a la vez y guardar los demás como reserva y fuente de piezas. Entre el 11 y el 21 de junio fueron la única defensa de Malta frente a los bombardeos.

Los tres biplanos recibieron los apodos de Faith, Hope y Charity mientras la población maltesa los veía combatir. Frente a cazas Macchi C.200 y bombarderos Savoia-Marchetti 79, derribaron varios aviones italianos y solo perdieron uno, a finales de julio. Más adelante, en junio, llegaron algunos Hurricane, aunque los viejos Gladiator siguieron volando.