Falcon 1: colisión de etapas en el tercer vuelo

En agosto de 2008 SpaceX lanzó por tercera vez su Falcon 1, con el satélite Trailblazer y las cargas PRESat y NanoSail-D. La primera etapa funcionó con normalidad, pero después de la separación chocó con la segunda. El cohete llegó a casi 135 millas de altura y cayó al Pacífico con todas sus cargas.

El análisis de SpaceX atribuyó el fallo al Merlin 1C mejorado, de refrigeración regenerativa. El combustible que pasa por sus canales de refrigeración alargaba la caída de empuje tras el apagado mucho más que en el antiguo Merlin 1A, de refrigeración ablativa. Ese empuje residual, cerca del 1 % del total, bastó para vencer a los empujadores de separación dentro del intervalo de 1,5 segundos fijado entre el corte del motor y la separación.

Para corregirlo bastaba cambiar un único parámetro: alargar ese intervalo unos segundos. SpaceX pasó el satélite malasio RazakSat al quinto vuelo para demostrar antes que podía llegar a órbita, y se fijó volver a lanzar ya en septiembre. Musk consideró mejor aprender la lección a esta escala que con el Falcon 9 y su primera etapa de nueve motores.