El US Army Air Corps encarga el prototipo Bell XP-39

El 7 de octubre de 1937 el US Army Air Corps expidió el contrato de desarrollo de un nuevo caza de Bell Aircraft Corporation, el prototipo que recibiría la designación XP-39. El proyecto giraba en torno a un cañón de 37 mm instalado en el morro, que disparaba a través del buje de la hélice.

El origen estaba en febrero de 1937, cuando Bell, con solo 19 meses de vida, presentó dos diseños a un concurso del Ejército para un avión de persecución. Ambos se construían alrededor de ese cañón y llevaban un tren de aterrizaje triciclo, novedoso para la época; en uno el piloto se sentaba de forma convencional detrás del motor Allison refrigerado por líquido y en el otro, por delante de él.

Mientras se resolvían los trámites del contrato, el jefe de diseño Bob Woods siguió adelante con la ingeniería. El prototipo recibió un Allison V-1710-17 de 1.150 hp con turbocompresor y refrigeración por Prestone, y se probó el 6 de abril de 1938.