Versión del Saturn IB
Saturn IB Saturn IB (final production run, 1973–1975)
Última tanda de producción del Saturn IB: los vehículos SA-206 a SA-210, que volaron entre 1973 y 1975. Con los motores de la primera etapa mejorados de nuevo, su capacidad en órbita baja subió a 21.000 kg. Llevó las tres tripulaciones del Skylab y la nave Apollo del proyecto conjunto con la Unión Soviética, siempre desde la rampa LC-39B y encaramada sobre una plataforma elevada apodada «milkstool». Estos cohetes abandonaron el damero blanco y negro de los primeros.
- 25 de mayo de 1973
- Primer lanzamiento
- 21.000 kg
- Capacidad a LEO
- 7100 kN
- Empuje
- No
- Reutilizable
Historia
Un cohete sobrante con trabajo nuevo
Cuando terminó el programa lunar, la NASA se encontró con vehículos Saturn IB en inventario y una estación espacial, el Skylab, a la que había que subir tripulaciones. El cohete servía casi tal cual, pero no la infraestructura: LC-34 y LC-37 estaban fuera de servicio y hubo que lanzar desde LC-39B, concebida para el Saturn V. La solución fue tan pragmática como su apodo: sobre la plataforma móvil número 1 se montó un pedestal elevado, el «milkstool», que subía el cohete hasta alinear los brazos de acceso de la torre con la nave y con la S-IVB; los brazos previstos para la segunda etapa del Saturn V se readaptaron para atender a la S-IB.
El puente aéreo al Skylab
El SA-206 despegó el 25 de mayo de 1973 con la primera tripulación del Skylab; el SA-207 la relevó el 28 de julio y el SA-208 el 16 de noviembre del mismo año. El perfil era siempre el mismo: el cohete dejaba el módulo de mando y servicio en una órbita elíptica de 150 por 222 km, coplanaria con la de la estación, y el motor SPS de la propia nave hacía en el apogeo la transferencia de Hohmann hasta los 431 km del Skylab. Se preparó además un vehículo de rescate en reserva, el SA-209, que nunca llegó a hacer falta.
Apollo-Soyuz y el punto final
El 15 de julio de 1975 el SA-210 lanzó la parte estadounidense del proyecto Apollo-Soyuz, con un módulo de acoplamiento especial para encontrarse con la Soyuz 19. Fue el último vuelo de un Saturn IB. Los ejemplares restantes se desguazaron: no se les encontró destino y las necesidades de carga pesada del programa espacial estadounidense podían cubrirse con la familia Titan III y con el transbordador, más baratos y más flexibles. En 1972 un Saturn IB con su lanzamiento costaba 55.000.000 de dólares.
Herencia visible
De esta serie sobreviven piezas repartidas: el SA-209 se expone en el complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy y la S-IVB del SA-211 acompaña al simulador de entrenamiento subacuático del Skylab en Huntsville. La primera etapa del SA-211 estuvo montada junto a una maqueta de S-IVB en Ardmore (Alabama) desde julio de 1979 hasta que, en 2023, cuatro décadas de intemperie hicieron imposible repararla y se decidió desmontarla. Otro vehículo de la tanda, el SA-212, aportó algo más duradero: su S-IVB se transformó en el propio Skylab.