Versión del Pegasus XL
Pegasus XL Pegasus H
Versión híbrida: un Pegasus estándar con las aletas inclinadas del XL para poder colgar del L-1011 Stargazer, el avión nodriza que sustituyó al B-52. Voló cuatro veces entre el 3 de abril de 1995 y el 9 de octubre de 2000 y colocó en órbita, entre otras cargas, los primeros satélites Orbcomm y el observatorio de estallidos de rayos gamma HETE-2.
- 3 de abril de 1995
- Primer lanzamiento
- 350 kg
- Capacidad a LEO
- No
- Reutilizable
Historia
Por qué existió
En 1994 Orbital cambió de avión nodriza: el B-52 de la NASA dejó paso a un Lockheed L-1011 comprado a Air Canada y bautizado Stargazer, con el que la compañía dejaba de depender de una agencia para volar. El nuevo portador exigía aletas inclinadas como las del Pegasus XL, y quedaban en inventario fuselajes estándar todavía útiles. La solución fue el híbrido: cuerpo y motores de la versión estándar, aletas del XL.
Cuatro vuelos
Estrenó el 3 de abril de 1995 con dos satélites Orbcomm y el OrbView 1, la constelación de comunicaciones y el programa de observación que la propia Orbital usaba como clientes ancla del proyecto. Siguieron el MSTI-3 en mayo de 1996 y el brasileño SCD-2 en octubre de 1998, este último desde Cabo Cañaveral.
El vuelo desde Kwajalein
El último, el 9 de octubre de 2000, salió del atolón de Kwajalein, en mitad del Pacífico, y puso el HETE-2 en una órbita de apenas dos grados de inclinación: exactamente el tipo de misión que justifica el lanzamiento aéreo, porque alcanzar esa inclinación desde una rampa fija habría exigido un cohete mayor. El HETE-2 sustituía al HETE-1, perdido en 1996 en el único fallo total de un Pegasus XL con carga científica.
Cierre
Agotados los fuselajes estándar, la configuración se retiró en 2000 y el programa continuó solo con el XL. Es la única de las versiones del Pegasus que nació de una restricción del avión nodriza y no de una necesidad de rendimiento.