Versión del Long March 5
Long March 5 CZ-5B
El CZ-5B es la variante del Larga Marcha 5 concebida para cargas pesadas en órbita baja. Conserva el cuerpo central y los cuatro aceleradores del CZ-5, pero suprime la segunda etapa criogénica: el núcleo alcanza la órbita por sí mismo con la carga encima, lo que le permite colocar unos 25 000 kg a 200 km de altitud, la mayor capacidad de cualquier lanzador chino. Mide 53,66 m frente a los 56,97 m de la versión estándar y despega con 837 500 kg. Voló siete veces entre el 5 de mayo de 2020 y el 13 de agosto de 2025.
- 5 de mayo de 2020
- Primer lanzamiento
- 25.000 kg
- Capacidad a LEO
- No
- Reutilizable
Historia
Un cohete para la estación espacial
La cuarta misión del programa Larga Marcha 5 estrenó el CZ-5B el 5 de mayo de 2020. La variante nació con un encargo muy concreto: poner en órbita baja los módulos de la estación Tiangong, piezas de unas veinte toneladas que ningún otro cohete chino podía levantar. Para conseguirlo, los ingenieros de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento hicieron algo poco habitual: eliminaron la segunda etapa. El cuerpo central de hidrógeno y oxígeno líquidos, con sus dos motores YF-77 y los cuatro aceleradores de queroseno, empuja la carga directamente hasta la órbita, de modo que la cofia —mucho mayor que la del CZ-5— va montada sobre el propio núcleo.
El primer vuelo llevó un prototipo no tripulado de la cápsula lunar Mengzhou. En 2021 y 2022 el CZ-5B colocó los tres módulos de la estación: Tianhe, Wentian y Mengtian. Desde 2024 despliega además los grupos de diez satélites de la constelación de internet Guowang en órbita polar.
La polémica de las reentradas
La decisión de prescindir de la segunda etapa tiene una consecuencia incómoda: el cuerpo central llega a la órbita y vuelve a entrar en la atmósfera sin control. El núcleo del primer vuelo, en mayo de 2020, fue probablemente el objeto más masivo en reentrar de forma descontrolada desde la Salyut 7 soviética en 1991 y el Skylab estadounidense en 1979; se localizaron restos en una aldea de Costa de Marfil. El núcleo de la segunda misión permaneció más de una semana en órbita decreciente y reentró sobre la península arábiga en mayo de 2021, con posible impacto de fragmentos en el Índico, cerca de las Maldivas. Las reentradas del CZ-5B abrieron un debate internacional sobre la responsabilidad en el diseño de las etapas orbitales.
Situación
El séptimo y por ahora último vuelo del CZ-5B tuvo lugar el 13 de agosto de 2025. La variante debe lanzar el telescopio espacial Xuntian, que orbitará junto a Tiangong, y se estudia emplearla con una etapa superior Yuanzheng para el despliegue de constelaciones.