H3-30S

El H3 se ofrece en varias configuraciones que se nombran con dos cifras y una letra: la primera cifra es el número de motores LE-9 de la primera etapa (dos o tres), la segunda el de aceleradores sólidos SRB-3 (cero, dos o cuatro) y la letra el carenado (S corto, L largo, W ancho). La H3-30S lleva, por tanto, tres LE-9, ningún SRB-3 y el carenado corto. JAXA la describe como el primer gran cohete japonés que despega solo con motores de propulsante líquido; hasta entonces todos los lanzadores de combustible líquido de la agencia habían dependido de aceleradores sólidos. Con su estreno quedó completa la gama de configuraciones del H3, junto a la 22 (dos LE-9 y dos SRB-3) y la 24 (dos LE-9 y cuatro SRB-3).

La segunda etapa es la común del H3, con un motor LE-5B-3. Según la enciclopedia en inglés, es también el primer cohete propulsado únicamente por motores de ciclo expansor con sangrado.

La configuración 30 tiene una capacidad de unas 4 t a órbita heliosíncrona y su destino principal son los satélites gubernamentales de observación de la Tierra. El jefe del proyecto H3, Makoto Arita, explicó que, al acelerar más despacio, puede hacer de forma suave el giro en «pata de perro» que exige la trayectoria hacia la órbita heliosíncrona desde Tanegashima (hay que esquivar el sobrevuelo de las islas Filipinas), con menos pérdida de propulsante; por eso la considera su órbita «fuerte» y la ve adecuada sobre todo para los satélites de reconocimiento del Gobierno. Como usos futuros se citan órbitas de inclinación media y lanzamientos múltiples de satélites pequeños, sin planes concretos.

Prescindir de los SRB-3 era una de las piezas del objetivo fijado al iniciar el desarrollo en 2014: un precio de vehículo de aproximadamente la mitad que el del H-IIA básico, en torno a cinco mil millones de yenes según los precios y tipos de cambio de entonces. El propio Arita subrayó que no es una cifra real, sino teórica, ligada a los precios y tipos de cambio de 2014; además, el tercer LE-9 encarece el vehículo, de modo que prescindir de los aceleradores no basta por sí solo para reducir el precio a la mitad. En la rueda de prensa del 8 de junio de 2026 situó la 30 como la configuración más barata: la 22 cuesta alrededor de un 20 % más y la 24 alrededor de un 60 % más.

La H3-30S plantea un problema nuevo: un SRB alcanza su empuje en menos de un segundo, pero tres motores líquidos deben arrancar de forma pareja o el cohete se inclinaría. Japón solo había volado antes con dos motores principales agrupados, en el H-IIB. Para ello se estrenó un sistema de retención: cuatro anclajes sujetan el vehículo a la plataforma móvil hasta comprobar que los tres LE-9 arrancan con normalidad, y entonces se liberan con tuercas pirotécnicas. En las configuraciones 22 y 24 no hace falta, porque el peso de los SRB-3 mantiene el cohete en su sitio; en la 22 la sujeción se soltaba hacia X-18 s.

En verano de 2025 se colocó el vehículo en la plataforma de Tanegashima para un ensayo de encendido cautivo, que reveló diferencias de presión entre los tres LE-9 (la enciclopedia en inglés habla de defectos hallados en la prueba de julio de 2025). Corregirlo llevó más de medio año, de modo que el vuelo n.º 6, previsto para el año fiscal 2025, se retrasó y los n.º 7 (configuración 24W, con el HTV-X1) y n.º 8 volaron antes.

El 22 de diciembre de 2025 el vuelo n.º 8, una H3-22S, perdió el satélite QZS-5 por la rotura del adaptador de carga (PSS), atribuida a una delaminación de su piel de fibra de carbono que se propagó con el choque de la separación del carenado. Para el vuelo n.º 6 se optó por reparar el PSS existente, porque la carga de prueba y los satélites compartidos pesaban relativamente poco, y se instrumentó para medir deformaciones, presiones, temperaturas, choques e imágenes que confirmaran el análisis del fallo.

El lanzamiento, previsto para el 10 de junio, se aplazó al 12 por mal tiempo. El cohete despegó a las 09:53:59 (hora de Japón) del 12 de junio de 2026 desde el segundo puesto de lanzamiento del complejo Yoshinobu (LA-Y2), en Tanegashima. La trayectoria se orientó desde el principio más al sur que la del vuelo n.º 3 (un H3-22 que llevó el ALOS-4 a unos 613 km y 97,9°): acimut de 109,8° frente a 90,5°.

El plan preveía la separación de la primera etapa hacia los 3 min 42 s, el encendido de la segunda hacia los 3 min 54 s, su apagado hacia los 15 min 15 s y la suelta de los satélites a partir de los 16 min 16 s. JAXA confirmó que el vehículo voló según lo previsto y que la segunda etapa alcanzó la órbita programada; unos 16 min 4 s tras el despegue se confirmó la separación de PETREL y STARS-X, y los datos de la etapa mostraron que se enviaron las órdenes de separación a BRO-22, VERTECS, HORN-L y HORN-R.

La carga principal era la VEP-5, un simulador que reproduce la masa de satélite prevista para la configuración 30 y que no se separaba. Los seis satélites pequeños eran PETREL (Universidad de Ciencias de Tokio) y STARS-X (Universidad de Shizuoka), de unos 65 kg cada uno, a separar en órbita heliosíncrona de unos 576 km y 97,69°, además de BRO-22 (Unseenlabs, Francia), VERTECS (Instituto Tecnológico de Kyushu y otros) y HORN-L y HORN-R (BULL). Viajaron en un nuevo adaptador anular para microsatélites, con cuatro puertos de hasta 100 kg cada uno y un choque de unos 1000 G, frente a los 4000 G axiales y 2700 G laterales del sistema anterior.

Supuso la vuelta al servicio del H3 tras el fallo del n.º 8. Masayuki Eguchi, de Mitsubishi Heavy Industries, declaró que con la 30 ya habían triunfado las tres configuraciones del H3, y que la prioridad era seguir recortando costes. Hasta 2026 la H3-30S solo ha volado esa vez y no tiene más vuelos asignados en las fuentes consultadas.