Falcon Heavy Fully expendable

La configuración totalmente prescindible es el perfil de vuelo en el que el Falcon Heavy renuncia a recuperar cualquiera de los tres núcleos de su primera etapa. Los dos aceleradores laterales y el núcleo central vuelan sin patas de aterrizaje ni rejillas de control, y todo el propelente que en un perfil recuperable se reserva para el frenado, el giro de vuelta y el encendido de aterrizaje se dedica en su lugar a la misión. El hardware es el mismo Falcon Heavy de siempre —tres primeras etapas de Falcon 9 reforzadas, veintisiete motores Merlin 1D y una segunda etapa con un único Merlin Vacuum—, de modo que lo que distingue a esta variante no es la máquina sino la decisión operativa de gastarla.

Es el perfil que coloca al Falcon Heavy en la categoría de lanzador de carga superpesada. Sin recuperación de ninguna etapa, el vehículo puede inyectar 63.800 kg en órbita terrestre baja, 26.700 kg en órbita de transferencia geoestacionaria y 16.800 kg en trayectoria de inyección translunar hacia Marte. La cifra de órbita baja se elevó en abril de 2017 desde las 54,4 t proyectadas hasta las 63,8 t actuales, y es la que sostiene la afirmación de que el Falcon Heavy tiene la segunda mayor capacidad de elevación entre los cohetes operativos.

El empuje disponible no cambia respecto a los demás perfiles: 22.819 kN (5.130.000 lbf) al despegue con los veintisiete Merlin 1D a nivel del mar, empuje que asciende hasta los 24,68 MN a medida que el vehículo abandona la atmósfera. La segunda etapa aporta 934 kN con una duración nominal de combustión de 397 segundos. La diferencia de prestaciones frente a los perfiles recuperables no procede, por tanto, de más potencia, sino de no tener que guardar propelente para volver.

El caso mejor documentado de esta configuración es el lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA, el 14 de octubre de 2024. La misión había estado asignada inicialmente al Space Launch System; los retrasos acumulados llevaron a la NASA a adjudicar el contrato a SpaceX en 2021 con la condición explícita de un Falcon Heavy totalmente prescindible. Ni siquiera gastando los tres núcleos podía el cohete enviar la sonda directamente a Júpiter: la nave hará un sobrevuelo de Marte y otro de la Tierra antes de alcanzar el sistema joviano. Es la ilustración más clara de para qué existe este perfil y de dónde están sus límites.

Prescindir de los tres núcleos significa renunciar a un hardware que SpaceX ha demostrado capaz de volar de nuevo, y el precio del lanzamiento lo refleja: el catálogo de la compañía distingue explícitamente entre el perfil con recuperación de las tres etapas —cifrado en 97 millones de dólares— y el perfil prescindible, más caro. El cliente compra rendimiento a cambio de vehículo. Por eso esta configuración queda reservada a cargas que ninguna otra combinación puede colocar: sondas interplanetarias pesadas y satélites geoestacionarios en el extremo superior de la masa.

Conviene recordar de qué está hecho el perfil prescindible. La primera etapa la forman tres primeras etapas de Falcon 9 con las paredes de los depósitos reforzadas —el núcleo central lleva paredes más gruesas y el sistema de separación de los aceleradores—, y por encima vuelan la misma segunda etapa y la misma cofia de carga útil que el Falcon 9, con toda la herencia de vuelo que eso arrastra. El interfase entre etapas es una estructura compuesta de 4,5 m, con núcleo de nido de abeja de aluminio y láminas de fibra de carbono. Los depósitos son de aleación de aluminio-litio soldados por fricción-agitación. En las misiones de larga duración, la segunda etapa incorpora además un kit de extensión de misión —depósitos COPV reforzados, fluido de ignición TEA-TEB adicional y una banda gris pintada sobre el depósito de RP-1 que absorbe luz solar para evitar que el propelente se congele— que permite fases de deriva largas entre encendidos. Nada de esto cambia por gastar los núcleos: lo único que cambia es que no vuelven.