Falcon 1 Falcon 1 (dev)

Las fichas de referencia separan el Falcon 1 en dos configuraciones sucesivas, y Gunter's Space Page llama «Falcon-1 (dev)» a la primera de ellas: la que voló los dos primeros intentos, con un motor Merlin 1A en la primera etapa y un Kestrel 1 en la segunda, ambas alimentadas con oxígeno líquido y queroseno. La capacidad anunciada para esta versión era de 420 kg en órbita baja, por debajo de los 470 kg que la misma ficha atribuye después a la configuración operativa. El material consultado no documenta ni el empuje ni el impulso específico del Merlin 1A, de modo que aquí no se dan cifras de prestaciones del motor: la diferencia entre una y otra configuración se describe por lo que las fuentes afirman, no por lo que podría deducirse.

El primer vuelo se retrasó repetidamente por problemas técnicos del vehículo nuevo. A ello se sumó un conflicto de calendario con un lanzamiento del Titan IV en la base de Vandenberg, que acabó desplazando la operación al Reagan Test Site del atolón de Kwajalein, en las islas Marshall. La fecha se fijó primero para el 31 de octubre de 2005 y se dejó pasar; se reprogramó para el 25 de noviembre y tampoco se cumplió. En el intento del 19 de diciembre de 2005 una válvula defectuosa provocó un vacío en el tanque de combustible de la primera etapa: las paredes se hundieron hacia dentro y la estructura quedó dañada. Hubo que sustituir la etapa entera antes de volver a la rampa.

El despegue se produjo finalmente el 24 de marzo de 2006 a las 22:30 UTC desde el sitio de lanzamiento de SpaceX en la isla de Omelek —ya el sábado 25 por la mañana en hora local—, con la FalconSAT-2 de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos como carga útil contratada por DARPA, un pequeño satélite de tecnología de unos 20 kg según la ficha de Encyclopedia Astronautica. El vuelo terminó en menos de un minuto. Una fuga en una línea de combustible provocó un incendio en la zona del motor; el vehículo mostró un balanceo perceptible desde el mismo despegue, cabeceó bruscamente a T+26 segundos e impactó a T+41 segundos contra un arrecife seco a unos 250 pies del punto de partida. La FalconSAT-2 llegó a separarse del lanzador y cayó sobre la isla, con estimaciones de daño que fueron desde leves hasta graves según la fuente.

La causa quedó acotada a una tuerca de la línea de combustible. SpaceX la atribuyó en un primer momento a un apriete incorrecto; una revisión posterior de DARPA concluyó que la tuerca estaba bien apretada —su alambre de seguridad seguía en su sitio— y que había fallado por corrosión. La respuesta de la empresa fue de método más que de rediseño: sustituir por acero inoxidable la tornillería de aluminio y multiplicar por treinta el número de comprobaciones informáticas previas al despegue.

El segundo vuelo estaba previsto para enero de 2007 y se retrasó por problemas de la segunda etapa; antes ya se habían barajado septiembre, noviembre y diciembre de 2006. El intento del 19 de marzo se aplazó cuarenta y cinco minutos por un fallo de retransmisión de datos y se abortó a un minuto y dos segundos del despegue, cuando el ordenador de seguridad interpretó como fallo de transmisión un retardo de unos milisegundos del propio equipo. El día 20 hubo un nuevo aplazamiento por un problema de comunicaciones. El 21 de marzo de 2007 la cuenta atrás se detuvo a las 00:05 GMT en el último segundo, ya con el motor encendido, y aun así se decidió repetir el intento esa misma jornada: el cohete abandonó la rampa a la 01:10 GMT con la carga DemoSat de DARPA y la NASA.

La primera etapa se comportó bien. El problema llegó en la separación: el carenado interetapa situado sobre la primera etapa golpeó la campana del motor de la segunda al salir la tobera del interetapa, porque la primera etapa giraba mucho más deprisa de lo previsto —unos 2,5 grados por segundo frente a un máximo esperado de 0,5. Elon Musk declaró que el golpe no parecía haber causado daños en la tobera de niobio. La segunda etapa no completó su trabajo y el vuelo se saldó sin órbita, un fallo que Gunter's resume como «fallo de la segunda etapa».

SpaceX presentó el segundo vuelo como un ensayo exitoso: decía haber validado en vuelo más del 95 % de los sistemas del Falcon 1 y sus objetivos declarados eran probar procedimientos de lanzamiento reactivo y recoger datos. El diagnóstico posterior, contrastado con expertos externos, apuntó al bamboleo del oxígeno líquido en el tanque de la segunda etapa, corregible con deflectores y con un ajuste de la lógica de control, y al transitorio de apagado del Merlin, que se resolvería iniciando el corte a un nivel de empuje mucho más bajo aun a costa de la reutilización del motor.

Con esos dos vuelos se cerró la configuración de desarrollo. El tercer intento ya voló con el Merlin 1C y el Kestrel 2, la combinación que llevaría al Falcon 1 a la órbita en septiembre de 2008.