Versión del Atlas (familia)
Atlas (familia) Atlas III
Transición entre el Atlas clásico y el moderno: conservó los tanques presurizados pero sustituyó los tres motores y el escalonamiento de etapa y media por un único motor ruso RD-180. Voló seis veces entre 2000 y 2005, todas con éxito, y sirvió de banco de pruebas en vuelo para el Atlas V.
- 24 de mayo de 2000
- Primer lanzamiento
- No
- Reutilizable
Historia
El motor ruso
El Atlas III se llamó al principio Atlas II-AR, y la erre delataba el cambio: el conjunto de tres motores que caracterizaba a la familia desde los años cincuenta desapareció en favor de un solo RD-180 de fabricación rusa, con dos cámaras de empuje, más potente y más eficiente que todo lo anterior. Fue el primer Atlas desde el modelo A que separó sus etapas de forma convencional.
La primera etapa heredaba la del Atlas II con los tanques alargados tres metros, y seguía siendo de acero inoxidable de pared fina que debía mantenerse presurizado con helio para no colapsar. Desapareció el módulo de control de balanceo: el RD-180, al orientar sus cámaras, se bastaba para gobernar cabeceo, guiñada y balanceo.
Una o dos Centaur
El empuje sobrante permitió algo que ningún Atlas había hecho: volar con una Centaur de un solo motor. El RL10 único se montó sobre una viga apoyada en los anclajes de la versión de dos motores y llevaba tobera extensible.
El modelo IIIA voló con la Centaur II de un motor. El IIIB estrenó la Centaur III, conocida como Centaur común, con los tanques alargados casi metro y medio y disponible con uno o dos motores; la versión de dos motores aportaba unos cuatrocientos kilos más de carga útil hacia órbita de transferencia geoestacionaria. Esa etapa es la que heredó el Atlas V.
Una carrera corta
El primer vuelo, en mayo de 2000, colocó un satélite de comunicaciones europeo en órbita geosíncrona. El sexto y último, en febrero de 2005, llevó una carga clasificada de la oficina nacional de reconocimiento. Seis misiones, ningún fallo y un papel casi de prototipo: el Atlas III demostró en vuelo el motor y la etapa superior que el Atlas V iba a usar durante las dos décadas siguientes.
Hubo proyectos para darle otra vida. El cohete japonés GX iba a usar su primera etapa bajo una etapa superior nueva, pero el gobierno japonés canceló el programa en 2009.